Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

Стеша переползла поближе к развилке трех шей, но обнять эти жирные чешуйчатые отростки не решилась. Тем более что крайняя шея изогнулась, и голова Смеяна, обернувшись, подмигнула ей. Вот ужас! Куда же чудовище несет ее?! И что ему надо?.. Жалко, что она не успела захватить свой лук… Но где же Деревня? Стеша посмотрела назад — но никакой Деревни под ними уже не было. А блестящий, как расплавленное олово, клинок реки вон он — далеко, далеко внизу.

За что-то надо было держаться: рюкзак был при ней, и Стеша умудрилась достать из него полотенце, которое дала ей бабушка Вани Василиса Гордеевна. Полотенце было такое длинное, что как раз могло сгодиться… Только бы ветер не вырвал конец… Девочка пропустила полотенце между средней и правой шеями чудища и с третьей попытки поймала трепещущий край.

Средняя голова — это была голова парня — обернулась и заорала:

— Ты чего это делаешь? Выкидываешь белый флаг? — И ракшас расхохотался всеми тремя глотками.

— Пытаюсь не упасть, — крикнула в ответ Стеша. Но триглав, не слушая, продолжал реготать.

— Ужасно смешливый Змей мне попался, — не удержавшись, — хотя ей было страшно рассердить чудовище, — сказала девочка.

Теперь средний отросток оказался как бы в белом шарфе, концы Стеша перетянула на шее сзади, а потом завязала крепкий узел у себя за спиной. Она обхватила мерзкую шею руками, но поверх льняного полотнища. Теперь девочка была привязана к Змею.

И вот из-за края темно–золотого леса показался солнечный диск… Лучи так и брызнули в глаза, едва не ослепив ее, и, видать, не только ее — потому что Змей смачно выругался устами парня и стал снижаться. Покружив над лесом, Змеян выбрал подходящее местечко — и приземлился на опушке. Стеша, едва живая, отвязала убрус и соскользнула со спины триглава в траву. Так хорошо было ощущать под собой твердую почву — просто великолепно! И вдруг голос Смеяна произнес:

— Надеюсь, тебе не трудно подтереть мне сопли!

Стеша так и подскочила — и уставилась на голову пастушонка, которая нависла над ней: да, ничего не изменилось — несмотря на то, что Смеян стал страшным чудищем, он по–прежнему был соплив! И положение усугубилось: ведь теперь ему нечем было вытирать зеленую жижу, текущую из носа. Фи, какая мерзость! Девочка перевела глаза: у двух остальных голов соплей не было. Понимая, что ей не отвертеться, Стеша полезла в рюкзак, достала косынку — и как следует высморкала Змея.

— А теперь я посплю, — сказал Змеян, — ведь я Летающий Ночью! До заката можешь делать что хочешь… Но не вздумай бежать — найду, и тебе не поздоровится!

Змей свернулся клубком, уложив головы подле хвоста, кончик которого по строению напоминал стрелу. И захрапел — так что пар струйками выбивался из носов и глоток. Не пар - дым, внезапно поняла девочка. Несмотря на человечьи головы, Змей всё равно был огнедышащим!..

Стеша обошла чудище кругом. Ни на широком брюхе Змея, ни на груди, ни на спине, вопреки ожиданиям, не было никаких драгоценных каменьев, толстый панцирь красно–коричневого оттенка — вот всё, что его защищало. Да еще когти — как лезвия ножей, все когти черные, а один вроде как серебряный, и вдвое длинней других. Стеша протянула палец, коснулась блестящего когтя — и отдернула руку: ей показалось, ее ударило током. Но Змей не пошевелился.

А головы-то ведь человечьи: тонкая кожа, слабая плоть… Взять и воткнуть в закрытый глаз что-нибудь острое!.. Нет, невозможно. Не то чтобы лежачего не бьют — и всё такое, хотя и это тоже… Стеша поняла, что просто не сможет проделать то, что пришло ей в голову — конечно, пока Змей не нападет на нее…

Недалеко Стеша ушла-то — без дорог, петляя звериными тропами, — когда солнце упало за лес и сумерки опутали чащу. И тут стало еще темнее: над деревьями, низёхонько, — верхушки-то почти скребут по брюху, — летел Змей! Головы в три стороны разом заглядывают. Стеша прижалась к калиновому стволу, стараясь слиться с ним. И губы сами зашептали:

— Сестрица Калина, помоги мне!

К удивлению девочки, ветви с кистями зеленоватых еще ягод наклонились почти до земли — или то был порыв ветра?

Змей не заметил ее — и пролетел мимо. А Стеша в своем платьице с калиновыми кистями поклонилась деревцу и побежала дальше.