Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

Какой-то просвет замаячил среди деревьев, ей нельзя было на открытое место, она оббегала полянку стороной — и вдруг краем глаза увидела нечто странное. И остановилась. Печка — коршун побери! Большущая печь стоит на опушке — и дым валит из трубы! Невероятно! Вокруг никого, домов нет, людей тоже… Девочка поглядела в небо — оно было чистым: но Змей, полетав туда–сюда, в любой момент может воротиться!.. Стеша подбежала к печи, открыла чугунную дверцу — яркий огонь горит в печном зеве! А на земле, в долбленом ведерке, подымается квашня! Невероятно! Печка, конечно, молчала, но девочка и без подсказки знала, что нужно делать! Правда, это займет немало времени! Но зато печь потом укроет ее! Тесто, правда, не совсем подошло, и начинки для пирожков нет!.. Можно, конечно, поискать черники, потом растолочь ее — нет, это слишком долго, а ведь скоро стемнеет, а Змей-то в темноте, небось, видит лучше, чем днем! Напечет пирогов с таком[62] — да и дело с концом!

Девочка открыла заслонку, тяп–ляп — налепила перепечек, накидала на лист и сунула в духовку! Хорошо бы сюда Василису Гордеевну — уж она бы таких пирожков настряпала! Но, как говорится, на нет — и суда нет! Да, выходит, теперь еще надо дождаться, когда печиво поспеет!

Стеша села у печи, в тревоге поглядывая на часы… Печеным пока и не пахнет! Надо дров подложить! Побежала в темную чащу за сухим буреломом, подбросила сучков в печь. Эх, огонь-то как вспыхнул! Принюхалась — вроде горелым пахнет!

— О–о–о! — Стеша распахнула заслонку: точно, сгорели пирожки с таком! Ничего, сойдут и такие — тем более что есть их, кроме нее, некому! Да, и надо поскорее выстудить печной зев — а то как же она там спрячется?! Это уже получится печеная Стеша — сюрприз для…

— Ага–а, вот ты где, паршивка! — услышала девочка и в страхе обернулась: Змеян, видать только приземлившийся, сидел позади, изо всех сил стараясь сдержать смех. Потом не выдержал — и расхохотался!

— Я так и знал, что она попадется на удочку! — кричала голова Смеяна. — Спасибо, печка, что задержала дурищу! А вы не верили! — обратился Смеян к двум другим головам.

Те укоризненно покачивались на своих шеях. И бородач сказал:

— Что ж — и на старуху бывает проруха!

— Я думал, она умнее! — ответствовал парень.

— Дай–ко попробовать твого печива, — нагнул шею к пирожкам пожилой.

Стеша, скрепя сердце, сунула ему в пасть горелый пирожок. Старик пожевал–пожевал, скривился — и выплюнул:

— Ну и дрянь!

Но и две другие головы раззявили рты, как галчата, — Стеше пришлось и им дать откусить от печива. Парень, в свою очередь, не признал угощенья, а Смеян ничего, проглотил. Стеша обрадовалась и тоже откусила от пирожка: внутри не пропеклось, снаружи сгорело в уголь — есть нельзя, пришлось незаметно выплюнуть.

А Змеян рассказывал:

— Я давно эту печку приметил, протапливал ее, чтоб помнила меня! Приручал!

Триглав длинным блестящим когтем умудрился отворить дверцу — дохнул туда огнем, и погасшие было дрова разгорелись с новой силой.

— Во как! Я ведь знал, что ты не выдержишь — сбежишь, и наставил на твоем пути ловушек, которые тебя задержат! Не в эту, так в другую непременно бы попалась… — самодовольно подытожил ракшас. — На первый раз тебя прощаем! — промолвила голова парня. — Его вон благодари! — кивнул парень на пастушонка. А тот велел девочке незамедлительно высморкать его. Что Стеша и выполнила.

Когда девочка вскарабкалась на спину чудища и ракшас стал взлетать, то, оглянувшись, она увидела, что вороны расклевывают ее стряпню, ворча при этом:

— Ну и гадость!

— Дерьмо и то вкуснее!

— Не ешьте, братья, не надо! Это западня!

— Точно! Девчонка отравить нас вздумала! А когда будем лежать кверху лапами — вернется да расклюет нас, курва!

Вороны пристроились в хвосте у Змея и долго еще летели следом, понося Стешу на чем свет стоит. Девочка сидела, втянув голову в плечи. Одна была надежда: что трехголовый не понимает птичьего языка! Небо вызвездило, луна посматривала на Летающих Ночью с осуждением. Сплошная чернота была внизу: ни огонечка, — впрочем, даже если где-то там и жили люди, света по ночам они не жгли. Летели так высоко, что стало холодно — и всё равно у Стеши неудержимо слипались глаза. Змеяну-то хорошо — выспался днем, вот и мчится, сломя… головы. А как ей быть? Девочка умудрилась надеть панцирный жилет, сверху куртку, и, крепко привязав себя к средней шее, легла на спину, а под голову, — хотя больше под плечи, — пристроила рюкзак вместо подушки. Авось теперь не упадет… Над лицом плыло звездное небо, иногда Змей залетал в облако — и обдавало ползучей влагой. Стеша непроизвольно улыбнулась — до того было хорошо, несмотря на то, что каталась она на змеиных боках. Девочка почти уснула, когда голова Смеяна, изогнувшись на длинной шее, нависла над ней и, кивнув на полотенце–страховку, с усмешкой сказала:

— А ведь аккурат таким убрусом связывают руки жениха и невесты…

И ракшас захохотал в три глотки. Стеша выпучила глаза, дернулась — и быстро нашлась: