Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

— Ну а… камень?! — изогнув вопросительно хвост, спросил мальчик. — Это ведь был ваш камень? И никакой это не оберег… Он желания исполняет. Захотел триглав — и оборотил меня в полузмея… Камешек-то у чудища, и чего–чего он только не наворотит с ним… И… и как мне теперь прежним стать?.. И где Стешу искать? Куда Змей унес ее?!

Ваня долго крепился, но очень уж положение его было незавидным, как тут не завеньгать: ручьем полились слезы–те…

Бабушка Торопа завздыхала, затрясла головой и, в конце концов, вымолвила:

— Небось, на Хрустальную гору полетел Змеян–от, дам уж я вам проводника, доведет до места… Там, может, и в себя придешь, прежний вид примешь. Ну а… касательно камешка… Ведь не камень то был, неужто ты не понял?!

— Как не камень?! — воскликнул Ваня. — А что ж тогда?

— Яйцо. Змеиное яйцо…

И рассказала старушка небывалое… Дескать, когда была она молоденькой, слюбилася с гадом–господарем… Давненько это было, больше полувека минуло. Горишняк-то из всех ее выбрал, хоть и была она малорослой, да и, — все говорили, — невзрачной! А вот ему полюбилась! Да за один полет над Деревней она бы всё отдала, никто на Змее не летал, только она, Торопа! Принес ее двенадцатиглавый в Змеегорск, а там чего только нет! Да вы и сами видели! — сказала бабушка. Но Ваня покачал головой, дескать, ничего такого они не видели, пусто было в городке-то, кроме верткой кровати, никаких достопримечательностей!

Но никогда она не думала, продолжала бабушка, что самой ей придется снести яичко! После любви-то с Горишняком! Уж такой срам! Змейко–от улетел на бой — да и не воротился! А она осталась. И вот, ровно хохлатка, выкинула яичко, да таковое большущее, как раз с головку младенца будет! Положила в сундучок — с глаз долой, а сундук–от закопала под дубом, на поле. Долго яйцо там лежало, больше четверти века минуло — и вот любопытно ей стало, как же там ее яичко! Собралась однажды да и выкопала сундук, открывает: яйцо, какое было, такое и осталось, ничего с ним не сделалось. Ладно. Обратно положила, да вновь закопала. А тринадцать с чем-то лет назад Колыбан решил то поле распахать, чтоб пашеничку[68] посеять. Пришлось спешно вырыть сундучок да домой унесть. Второпях-то спрятала яйцо в навозной куче, на заднем дворе. Думала потом перепрятать, да так и оставила, дескать, никто там его не найдет. Вот лежало там яичко, лежало — и росло, а она и знать про то не знала. Но однажды ночью услыхала плач, кинулась туда, сюда, потом поняла — что на заднем дворе кто-то веньгает. Прибежала, глядь — а навозная-то куча шевелится… Тут и догадалась, что к чему! Бросилась раскапывать — едва ведь успела, а то бы задохлось дите в навозе. Вытащила на свет — а он весь черный, вонючий… Давай отмывать.

— Это… трехголовый был? — спросил Ваня.

— Тогда-то одна была у него головка, как у простых людей. И с виду дите было самое обычное — после того, как отмыла-то его. Толстую скорлупу из навоза вытащила — яйцо-то на две части раскололось, да таковое ведь большое выросло в тепле-то навозном, как раз такое, чтоб кага в нем уместилась, свернувшись калачиком. Долго думала, что с дитем этим делать?!Хотела себе оставить… Да куды мне — в мои-то годы! Да и расспросов боялась — дескать, откудова дитёка у тебя… Вот и подбросила на богатый Колыбанов двор, думала, тут ему лучше будет, а вышло…

— А когда же Смеян превратился в Змея?

— А вот как взрослеть стал — так и зачал по ночам оборачиваться! Днем-то он как все, а ночью…

— Знаю: переходный возраст называется, — кивнул Ваня. — Но как же никто про это не прознал?

— А кому он нужон — смотреть за ним… Спал в свинарнике — дак свиньи-то, небось, знали… Да никому не сказали!.. Я одна только про то и ведала, но рази ж могла я его выдать… И так он вырос без ласки, на одних побоях…

Вдруг шорох раздался, Ваня ухо к земле приложил и услышал: кто-то сюда шагает… Сделал старушке знак замолчать, вытянулся вверх, на кончик хвоста стал — далёко теперь видать: Березай это идет. Повалился в траву — с непривычки-то стоять на хвосте тяжко. А лешачонок подошел и с размаху уселся рядом, да хвост–от и отдавил! Мальчик подскочил и свернул конечность кольцами, ворча, мол, глядеть надо, куда садишься. Наконец беседа продолжилась, и Ваня смог задать очень интересовавший его вопрос:

— А Смеян… знал, кто вы ему?

— Догадывался. Ведь я ему про Горишняка-то рассказала, да про гору Хрустальную, на которой Змеиное царство, вот он, знать, туда и подался — к своим…

Ваня угрюмо сказал:

— Летел бы один, зачем Стешу утащил…

— Стеша бобо, — поддержал его лешачонок.

Старушка тяжко вздохнула, дескать, а это уж его воля…

— Но то было другое яйцо, — продолжал Ваня, — из него Смеян вывелся, а это…

— А это Соколинино. Ну, и Смеяна, конечно. Из него-то и выйдет теперь заугольник…

— Тот, что деда Колыбана погубит?