Ведуньин Двор

Анея понимала, хотя пока ещё и с пятого на десятое. Чужой язык давался ей легко, куда труднее было найти тех, кто сможет научить. Что-то удавалось подслушать. Порой имперцы сами являлись, пытаясь о чём-то договориться.

Пока ещё они не стреляли. Во всяком случае, не все и не всегда.

Перед ней сидел человек, облечённый силой и властью. С которым, быть может, она бы сумела договориться. Или не она, может, старая Верея.

Но вместо этого им предстояло отнять у него жизнь.

Может, он и не хотел убивать Ольга с Зорюшкой. Увидел какого-то зверя в воде, выпалил по охотничьей привычке – эвон, длинные ружья на стенах висят. Может, они бы даже поладили – но цена этому будет мёртвая девочка, и эту цену Анея платить не собиралась. Зло или не зло, пусть она не такова, как Верея, не нужно ей, чтобы её имени детишки до обморока боялись, – но Зорьку она не отдаст. Не отдаст, и всё тут.

Даже если этим она спасёт – может быть, когда-нибудь, в будущем, – других.

Кровь за кровь и смерть за смерть.

* * *

Старуха и молодка протянули ему свои ножи, рукоятками вперёд. Известный у многих варварских племён жест отсутствия вражды. Граф поднялся, отполированное дерево легло ему в ладони.

– Ты понимаешь меня? – спросил он вновь, медленно, по-прежнему удерживая взгляд молодой. Что-то крылось в этих глазах, что-то… жутковатое. На ум почему-то приходили картины приносимых в жертву животных и людей, как на гравюрах в «Описании стран и народов Бхарата», когда там ещё магараджа сидел на магарадже, и процветали самые дикие и кровожадные культы.

Которые, собственно, плохи не столько тем, что кровожадны – а тем, что совершенно неэффективны.

Командир посылает солдат на штурм, зная, что четверть из них, а может, и треть, если не половина – останутся перед вражескими брустверами. Однако он всё равно посылает их, ибо цель оправдывает средства. Всяческие «душители», «свидетели Кали» и прочий свирепый люд Бхарата губил свои жертвы совершенно бессмысленно. Этого Империя терпеть не собиралась. Уж если кому так хочется сложить голову, пусть сложит её с пользой для Его Величества и Королевства.

Давление между бровей, так насторожившее лорда там, на реке, не повторялось. И всё же что-то с этой молодкой было не так, ой, не так…

– Я. Понимать. Ты, – с усилием сказала молодая. Акцент очень резок, но слова произносит вполне отчётливо.

– Не «понимать ты», – возмутился внезапно Пол, – а «внимаю вам, ваша светлость лорд граф!»

– Тихо, – резко осадил не в меру рьяного слугу граф. Пол мигом осёкся, забормотал какие-то извинения – лорд только рукой махнул.

– Зачем ты здесь? – спросил он у молодой варварки. – Можешь сказать?

Та неожиданно кивнула.

– Должен. Взять. Ты, – проговорила она, впиваясь в графа горящим взглядом.

– Что? – не понял тот.

Губы её быстро шевелились, тихий шёпот пополз вдруг по комнате, а пальцы молодки подняли висевший у неё на шее амулет на кожаном ремешке – большая птица, по очертаниям – ворон, вырезанная из чёрного вулканического стекла. Искусная работа, даже алый глаз вставлен. Неплохо б заполучить для коллекции.

– Что ты говоришь? И что ты здесь делаешь?

– Я. Работать. С она. – Кивок на старуху, что так и пялится в пол и тоже что-то беспрерывно бормочет, перебирая густо висящие на шее бусы.

– Работать? Ты пришла работать на нас? Тебе нужна работа? – он старался спрашивать медленно, однако внутри всё сильнее и сильнее разгоралось беспокойство – что-то не так с этими двумя. Что-то очень сильно не так.

Он глянул на Пола. Слуга стоял, где стоял, но вот руки его, до того лежавшие на рукоятях револьверов, бессильно поникли, плечи ссутулились, голова мало что не падала на грудь. Глаза закрыты – да он спит, скотина!..

– Пол!..

В следующий миг между бровей и там, где «мистики усматривали третий глаз», вдруг вспыхнула огненная боль – словно круглая свинцовая пуля, какими стреляли «pischali» варваров, медленно проламывала ему кость черепа.

Это была магия, самая настоящая магия!.. Пол уходил из-под ног, в глазах темнело, губы отказывались повиноваться; но пальцы успели-таки стиснуть револьвер и надавить на спуск.

* * *

Верея не подвела. Умеет старая, ничего не скажешь. Толстяка с парой пистолей она убаюкала, усыпила, словно капризного младенца. А вот зрячий и в самом деле зрячим оказался, со странной то ли магией, то ли нет. Простые чары с него стекали, словно вода дождевая. Да что там вода – от неё хоть мокрым станешь. А на имперца словно ни единой капельки не попало.

Глуп тот, кто думает – махнёт ведун или ведунья рукавом, швырнёт шапку оземь, да и прольётся тут на врага огненный дождь. Может, и родится когда-нибудь такая чародейка или такой чародей, а пока что всё куда сложнее.

Вот Верея умеет щит поставить, да такой, что пули останавливает. Казалось бы, что ей человека убить – дунул, плюнул, пошептал, и нет карасика.

Ан не выйдет.

…Выстрел опалил лицо, отбросил к стене. Раздробил один из болтавшихся на шее оберегов – Вереиных оберегов, надетых ворчливой старухой перед самым делом, – сильно толкнул Анею назад, словно бревном в плечо ударил.