Век эмпирей

Чернильный туман, окутывающий ее корабль — дрейфующий и мерцающий вспышками электростатической энергии по жестоко поврежденному корпусу, — смутно появился перед ее взором.

— Пожалуйста, скажите что-нибудь!

В отличие от атаки на кровавых рейдеров, взрыв нанес травмы и ей самой, и кораблю. Не проверяя, она ощущала, что весь экипаж корабля погиб.

— Если вы можете слышать меня, ответьте! — умолял он. — Ответьте, и мы придем!

Вокруг ее корабля простиралась мертвая пустыня; горящие, искореженные обломки тысяч звездолетов, окруженные огромными гробницами распотрошенных флагманских кораблей, среди которых черным, обугленным мавзолеем выделялся «Рагнарек».

«Мой Бог, это сделала я?» — спросила она, готовясь принять ответ Другой. Но слышала только тишину, и затем осознала, что появился флот Империи и приближаются корабли поддержки.

Боль пронзала каждый дюйм ее тела.

— Нет, — с трудом произнесла она, едва в силах сконцентрироваться. — Держите свои корабли подальше.

— Мы не можем оставить вас в таком состоянии! — взмолился адмирал. — По крайней мере позвольте взять вас на борт — вы сможете командовать отсюда.

Почти все системы «Абаддона» были в нерабочем состоянии. Осталась неповрежденной только импульсная система, и Джамиль Сарум искренне желала, чтоб та взорвалась и покончила с ее проклятым существованием.

— Берите курс на Кор-Азор, адмирал, — прошептала она, готовя свой искалеченный корабль к прыжку. — Враг еще не разбит…

Регион Великие Пустоши, созвездие T-W4L3

Система H9S-WC, Святилище Старших

— Карин…

Премьер-министр Республики оторвалась от чтения и увидела, что в дверях стоит ее давний заклятый политический враг.

— С тобой все хорошо? — спросил Малету, нащупывая путь к креслу.

Она глянула в его потускневшие серые глаза и обнаружила, что прежние враждебные чувства словно остыли. Сказать было нечего, и она была уверена, что он это понимает.

— Я глубоко сожалею о том, что случилось, — сказал он. — Мне жаль, что мы не сумели поспеть раньше.

Воспоминания об изнасиловании вновь обрушились на нее, но на сей раз она не пыталась их оттолкнуть. Вместо этого она приняла их, признав, что никогда не станет той женщиной, которой была прежде.

— Я никогда не благодарила тебя за то, что ты за мной присматриваешь, — холодно произнесла она.

Старик опустил свои несфокусированные глаза.

— Я, возможно, не был добр к тебе, Карин, но я не дикарь.

— Конечно, нет. Ни один дикарь, которых я знаю, не носит хумаак за спиной.

Хмыкнув, он кивнул, приняв этот выпад.

— Все кончено, Карин. Великая Чистка Старших завершилась.

— Вот как? Тогда, полагаю, по возвращении мне придется смывать кровь моих противников в залах Парламента.

В дверях появились Амелина и Кейтан Юн, оба выглядели мрачно.

— Вторжение Старших только что перенесло мощную контратаку, — продолжал Малету. — Джамиль Сарум вернулась.

— Что?

— Она применила такое оружие… — Он остановился, перед тем как продолжить. — Это нечто, чему мы не можем противостоять. Наши силы в Сарум Прайм понесли неисчислимые потери.

— Не можете противостоять? — гнев начал закипать в ее сердце. — Что это значит для остальных?

— Они возвращаются с поля битвы.

Карин встала.

— Они завершили свою миссию?

— Они не сумели освободить всех, кого намеревались, но…

— Оно действительно того стоило, Малету? — требовательно спросила она. — Жизней всех тех, кто погиб…

Малету стукнул тростью по полу.

— Почему бы тебе не спросить тех, кого они спасли?

— Нет! — гневно ответила она. — Я предпочла бы спросить у тех, кого они оставили!

— Это риск, который мы приняли на себя…

— Ты принял риск, который не сумел оправдать, — ярилась она. — Это всегда было бременем избранных лидеров, которым народ вручает власть, дабы те принимали решения для их защиты!

— У Старших теперь есть кровные линии всех семи племен, Карин. Это одно оправдывает риск и цену, — сказал Малету. — Возрождается надежда, что мы сможем вернуться к тому, что представляли собой когда-то. К этому стремится каждый минматар.

— Да? — съязвила она. — А что Старшие собираются делать с тем, кто недостаточно стремится? Скажи мне, Малету, что будет, когда Сарум обратит свое оружие против нас? Старшие защитят тех минматаров, которые не смогут сопровождать их в скрытую Утопию?

— Карин, время не ждет, — прервал ее Кейтан. — Корабль ждет, чтобы отвезти вас.

— Куда? — рыкнула она. — На руины моей Республики? Очень хорошо, посол — или, выражаясь точнее, советник Юн. Амелина будет сопровождать нас?

— Да, — ответил Кейтан. — Она теперь возглавит вашу службу безопасности, которая будет охранять вас до конца жизни.

— До конца жизни? — она усмехнулась. — И долго ли она продлиться, после того как Джамиль Сарум пройдет через врата?

— Отныне врата будут охранять капсулиры, — сказал Малету. — Они не позволят Республике пасть.

— Смелое предположение, — прошипела она. — Итак, каковы теперь твои планы? Где ты будешь, когда гнев Сарум достигнет Матара?