Век Лилит

– Говоря без обиняков, – голос парня задрожал, – с твоего позволения, если не по прямому указанию, твои сотрудники занимаются межпланетным пиратством, похищают людей и превращают их в подопытных кроликов. В общем, это твое дело, папа, я не законник. Ты мне верни Лейлу, и будем считать, что этого разговора не было!

– Это не так-то просто сделать, сынок, – откликнулся Николсон-старший. – Ресурс линейных лабораторий ограничен, и свой поиск они порой ведут в малонаселенных районах Галактики. Им приходится подолгу ждать оказии, дабы иметь возможность перебраться поближе к Сигме.

– Я не собираюсь ждать. Сообщи мне пространственные координаты местоположения той линейной лаборатории, на борту которой находится моя девушка. Только после того, как она будет рядом со мною, мы вернемся к разговору о наследовании и прочем.

– Хорошо, – согласился его отец. – С тобою полетит Сьюзен. Она будет моим представителем на переговорах с командой линейной лаборатории.

– Пусть летит, – отмахнулся Дэни. – На борту места хватит.

– Я рад, что мы пришли к согласию, – кивнул Десмонд. – Я также прикажу, чтобы твой корабль снабдили всем необходимым.

– Спасибо, отец!

Иллюзий у Николсона-младшего не было. Отец отправлял с ним блондинку Сьюзен не только для облегчения поиска и проведения переговоров с экипажем летающей космической лаборатории. Профессору Николсону нужно было сохранить контроль над строптивым сыном. Пусть играет в свои игры. Главное сейчас – спасти Лейлу.

Дэни поднялся и вышел из кабинета. Снаружи его встретила Сьюзен. Видимо, она уже получила указания от своего босса, потому что была одета в летный комбинезон, а на спине у нее был рюкзак. Подошел еще один колонист. Он сел за руль вездехода, чтобы отвезти блондинку и Николсона-младшего к кораблю. Не успели они подъехать к воротам, как из бара выскочил Артур и закричал, чтобы его подождали. В руке у него была тяжелая сумка, которая при ходьбе подозрительно позвякивала.

Когда Артур погрузился, вездеход покинул пределы колонии. Вскоре они были на борту «Лейлы». Подъехал еще один вездеход, на этот раз грузовой. Это прибыли припасы, обещанные профессором. Когда их погрузили в трюм корабля, Дэни потребовал от своей пассажирки координаты линейной лаборатории, где удерживалась его возлюбленная. Сьюзен охотно сделала это, и яхта стартовала. Ее капитан и владелец связался с кораблем-маткой, что собирал малотоннажные корабли со всей здешней планетной системы для переброски их в другие регионы Галактики. Через несколько суток «Лейла» оказалась в системе тусклого красного карлика на окраине Млечного Пути. Судя по координатам, где-то здесь и барражировала линейная лаборатория номер тринадцать. И тут выяснилось, что точное ее местоположение неизвестно. Если экипаж лаборатории не захочет пойти на сближение, придется искать ее самостоятельно.

– Сьюзен, – обратился к своей новой спутнице Дэни, – будьте добры, свяжитесь с их капитаном или кто у них там, чтобы мы могли согласовать траекторию сближения.

Ответ блондинки его обескуражил.

– Я могу это сделать, но доктор Стерн, который возглавляет линейную лабораторию номер тринадцать, может не согласиться.

– То есть как это – не согласится? Разве этот ваш доктор Стерн не подчиняется профессору Николсону?

– Вы ошибаетесь, Дэни, если полагаете, что у нас царит военный порядок с полным соблюдением субординации. Ничего подобного. У нас научная корпорация. Колония на Сигме представляет собой координационный центр, куда стекаются данные из всех линейных лабораторий и экспедиций, базирующихся на поверхности планет. Иными словами, доктор Стерн имеет право принимать самостоятельные решения.

– Все ясно, – проговорил капитан «Лейлы». – Но вы все-таки попытайтесь связаться.

– Хорошо, я попробую, – сказала девушка, – но, если можно, я хотела бы сделать это без свидетелей.

Дэни кивнул и покинул рубку, предварительно переключив аппаратуру на пеленг. Он и в самом деле не собирался подслушивать переговоры Сьюзен с доктором Стерном. Не имело значения, согласится ли тот пойти на сближение или нет, главное, чтобы откликнулся. Минут через десять в его каюту заглянула девушка.

– Как я и предполагала, – сказала она с непритворной печалью, – доктор Стерн отказался согласовать траектории. Он сослался на то, что незапланированное сближение с другим кораблем может нарушить чистоту биологических экспериментов, проводимых на борту линейной лаборатории.