Век Лилит

– Там внутри, конечно, обыкновенный воздух, но в нем имеются вредные примеси, – пояснил Николсон-старший. – В остальном там абсолютно безопасно.

Из каньона в котловину с инопланетным кораблем вели подвесные мостки. По нему отец и сын Николсоны в сопровождении блондинки Сьюзен направились к люку, который находился в одном из конусовидных выступов. Судя по ширине и высоте люка, создатели корабля не слишком отличались ростом и комплекцией от людей. Сам люк сдвигался сверху вниз. Возможно, когда-то это происходило автоматически, но собственная энергетическая установка инопланетного звездолета давно перестала функционировать, поэтому открывать и закрывать люк приходилось вручную. Астроархеологи провели внутрь корабля систему освещения, которая подпитывалась от небольшого генератора. Десмонд Николсон включил его, и первое, что увидел Дэни, входя в чужой звездолет, – просторную, как ангар, шлюзовую камеру.

– Прошу надеть кислородные маски, – сказала девушка.

Мужчины подчинились, хотя на вкус воздух был самым обыкновенным. Они пересекли шлюз и проникли в следующее помещение, которое оказалось длинным наклонным коридором. Лампы, которые здесь установили колонисты, вспыхивали и гасли по мере продвижения в глубь корабля. Эхо шагов отражалось от округлых стен и возвращалось к людям, создавая ощущение, что навстречу им кто-то идет. Вероятно, Десмонду и Сьюзен это было привычно, но Дэни чувствовал себя неуютно. Ему было не по себе и от странного вида этого тоннеля, как будто оплетенного множеством червеобразных отростков, которые поблескивали в электрическом свете, словно были покрыты слизью. Дэни ловил себя на ощущении, что боится случайно прикоснуться к стене.

Время от времени в стене обнаруживались темные проемы, и часть отростков, которые, вероятно, были линиями коммуникаций инопланетного звездолета, уходила в эти отверстия. Что находится в этих темных жерлах? Об этом можно было только догадываться. Во всяком случае Николсон-старший и его помощница вели своего гостя в какое-то другое место. Куда именно, выяснилось через несколько минут.

Дугообразный тоннель вливался в громадный отсек, тьму в котором не могли рассеять установленные по периметру светильники. Вероятно, это был центральный пост управления, хотя размещенные здесь механизмы мало напоминали аналогичные системы на звездолетах, созданных людьми. Теперь Николсон-младший имел возможность сравнивать.

– Какие огромные, – пробормотал он. – Как они с этим управлялись?

– Хороший вопрос, Дэни, – откликнулся отец. – Мы нашли останки членов экипажа, разумеется, это были лишь скелеты, но, судя по ним, инопланетяне были гуманоидами. Системы управления же выглядят так, словно они предназначались для негуманоидов.

– Как же вы объясняете это противоречие?

– У нас есть несколько гипотез на этот счет. Одна из них, на мой взгляд, самая экзотическая, гласит, что гуманоиды были на этом корабле в положении рабов. Быть может, сынок, именно ты поможешь нам с этим разобраться.

– Посмотрим, – уклончиво отозвался Николсон-младший.

– Пойдемте дальше, – предложил Десмонд.

Он двинулся в обход гигантских механизмов управления к отверстию, ведущему в другие отсеки инопланетного звездолета. Люди вновь оказались в коридоре, который на этот раз вел под уклон. Судя по ощущениям, на более глубоких уровнях корабля было заметно теплее. Его корпус надежно защищал от воздействия внешних температур, значит, тепло было вызвано причинами, которые находились в нем самом. Это было странно, если учесть, что звездолет оказался на планете миллионы лет назад. За подобный срок любой физический или химический процесс, даже такой, как распад некоторых радиоактивных материалов, должен был завершиться. Тем более столь долго не смогли бы работать никакие механизмы, ведь даже самые совершенные из них нуждаются в периодическом обслуживании.

Спуск продолжался долго. Уже по одному этому можно было представить, насколько глубоко инопланетный звездолет врос в почву Сигмы. Конечно, огромными кораблями в Галактике удивить трудно. Многие корабли-матки, которые перемещают между звездами суда меньшего размера, достигали нескольких километров в длину. Однако они не предназначались для посадки на поверхность планет, ибо строились в космосе и навсегда оставались в нем. Дисковидный звездолет пришельцев был полностью автономным судном. Он мог перемещаться на колоссальные расстояния, возможно даже пересекать межгалактические бездны, но при этом двигатели его были настолько мощными, что позволяли опускаться и подниматься с планет земного типа.