Век стронга недолог

– Приятно встретить вежливого человека, – обрадовался институтский. – Итак, когда мы все познакомились, давайте приступим к дальнейшему обсуждении нашей экспедиции. Ваши товарищи приняли предложенные условия?

– Приняли, мы ждем еще несколько человек, но думаю, они тоже согласятся. Только есть одно уточнение: каждый кто пойдет, должен получить аванс.

– Это было ожидаемо, – улыбнувшись, заметил Андрей. – И какой же аванс они хотят видеть? Горох, оружие?

– Жемчуг, – твердо заявил Мушкет, – красная жемчужина.

– Дорого, но справедливо, – согласился институтский. – Значит, оружие боеприпасы и жемчуг, остальное будет ждать выживших в банке Гуляй поля.

– Гарантия оплаты в случае, если вы погибнете? – не дав командиру открыть рот, спросил Ампер.

Добродушие слетело с лица Андрея. Еще мгновение назад он был радушным хозяином, теперь в лицо Погорелова впился взгляд бесчувственного убийцы.

– Гарантия простая – банковский ментат, – произнес с прохладой в голосе Андрей. – Если я погибну, если погибнет Мерс, второй участник экспедиции от института, если погибнет Подрывник и его люди, а вы вернетесь, все бывает, это Улей, вы расскажите историю путешествия ему. У него будет прямой приказ выдать вашу долю в случае, если вы не будете иметь отношение к моей смерти, даже косвенно, поэтому стрелять мне в спину или прострелить мне ногу, оставив тварям, совершенно бессмысленно, в этом случае вы не получите ничего. Такие условия.

– Разумно, – опередив Погорелова, согласился Мушкет.

– Но есть уточнение, – снова влез в разговор Ампер, – в случае агрессии с вашей стороны, у нас остается право на самооборону? В этом случае вина в вашей смерти на нас не лежит.

– А ты предусмотрительный, – опередив шефа, произнес Подрывник, а в отражении черного кувшина за спиной Андрея было видно, как скривился Паук.

– Молодец, просчитал все, – заметил сотрудник института, причем льда в его голосе прибавилось. – То есть страхуешься, если мы вдруг вас решим вальнуть после того, как станете не нужны? Только, если подобное произойдет, тебе ничего никому доказывать не понадобиться, поскольку, если я захочу тебя убить, я тебя убью с гарантией в сто процентов.

– А ты жлоб, – заметил из-за спины Паук.

– Я практичный, – повернувшись и посмотрев в глаза татуировочному, отрезал Ампер. – Если я иду с вами в ад и буду прикрывать вас, я должен быть уверен, что моя работа будет оплачена вне зависимости от успеха экспедиции. Я давно перестал быть идеалистом и романтиком, я практик и циник.

– А с вами приятно иметь дело, – заметил Андрей. – Мне проще работать именно с такой категорией людей, чем с романтиками альтруистами, у них башка всякими ненужными идеями забита.

– У меня тоже есть определенный кодекс, я не тварь беспринципная.

– И это тоже хорошо, – согласился плешивый, – у нас уже есть Подрывник, другого не нужно. Итак, если условия и размер платы мы обсудили, то теперь давайте все же обсудим сам поход. Транспорт прибудет через два дня…

Над картами просидели почти три часа, прикидывая маршрут. Самое плохое было то, что обновленный сектор теперь можно считать белым пятном, там постоянно что-то перезагружалось, изменялось, и если раньше можно было проложить хоть примерный путь к нужной точке, то сейчас сплошное наугад.

Ампер устало потер переносицу и посмотрел на Подрывника, который охрипшим голосом цапался с Мушкетом по поводу маршрута. Он доказывал, что необходимо идти через новые кластеры, вольный стронг же стоял на пути через внешку прямо на восток, и потом, пройдя через девятый круг, обогнув несколько баз внешников, оставить технику и, уйдя в черноту, топать от зелени к зелени строго на юг.

Андрей очень внимательно слушал обоих и обрывал только, когда те скатывались на ор. Паук тоже больше молчал и от нечего делать крутил в руках револьвер серьезного калибра.

– Я принял решение, – наконец произнес Андрей. – Доводы Подрывника мне кажутся более разумными, мы пойдем через новые территории. Ходить по черноте рядом с территорией внешников, муров и этих безумцев из девятого круга, мне не улыбается, и уж тем более бросать хороший рейдовый транспорт, чтобы топать шесть сотен километров. Решено, идем через Квартал, а дальше по обстоятельствам. – Он посмотрел на календарь. – Сегодня среда. На подготовку нужно еще дня четыре. Заказанное оружие, боеприпасы, обмундирование придет только в пятницу. Стартуем в понедельник.

– Не боитесь, что внешники окажутся там раньше вас? – спросил Ампер.

Андрей задумался.