Векша

"Печенеги идут!.." Тужат жены, жмутся к матерям заплаканные дети. Волнуется, тревожится русский люд. Смелый к сече готовится, трус в дебрях-болотах, борах дремучих приют выискивает. Пастух табуны в чащи лесные гонит, ратай зерно - хлеб свой насущный - в тайники прячет.

"Печенеги идут!.." Растут валы возле засек-городищ, кольями острыми ощетиниваются; углубляются рвы окрестные, смола кипит в котлах кованых, гостей непрошеных дожидается. Оружейники мечи булатные, копья острые куют.

"Печенеги идут!.." Гулом земля полнится, гудят, стонут пути-дороги от топота ратного. Спешат по ним дружины хоробрые в поле дикое на сечу смертную с ворогом коварным. Растормошила, всколыхнула весть черная землю Русскую. Встали на защиту ее мужи отважные, смелые. Да не знали, не ведали о том печенеги неверные, надеялись внезапно набег учинить. С утра до ночи они зверем хищным подкрадывались, гадом-змеей подползали. И все надежду-мечту лелеяли, как заполыхают, задымятся города и веси русские, а в поле дикое покатятся нескончаемые обозы телег-кибиток с добром награбленным, потянутся табуны скота сытого, толпы невольников измученных.

Когда вечер на землю опустился, печенеги скопом уже и к украйнам полуденным русским подступали, на отдых у реки-межи расположились станом.

Но не суждено было помыслам-намерениям вражьим сбыться. Промелькнула ночь-звездница летняя, утро ясное настало. Проснулась орда, глянула .за реку и окаменела от испуга-изумления.

Там супротив нее, сколько видит глаз, грозная рать русская развернулась во всю мощь свою, готовая на сечу-защиту встать.

Первыми щитоносцы в три ряда плечо к плечу выстроились, щитами своими левады заречные перегородили.

За ними копьеносцы копья острые воздели, как нива густые колосья. А за ними до самого леса меченосцы, секироносцы, лучники поле покрыли, запрудили, а высоко над ними стяги русские реют, полощутся. Впереди дружины князь Игорь на белом, как лебедь, коне. Высмотрел, взвесил те силы каган печенежский и не стал на открытую сечу с русичами. Вперед к реке выехал на своем черном, как ночь, коне, князю Игорю льстиво поклонился, молвил лукаво:

- Выпасли мы траву край Дуная-реки, сюда вот пришли, пока новая там нарастет...

- А мы жатву закончили, теперь веселимся, тешимся на просторе, - в тон ему ответил Игорь, князь русский.

- Осмотрительны будьте! Травы тут слишком буйные, можно и заблудиться! - предостерег каган.

- Правду речешь! - согласился Игорь-князь.- Ваших двое вон уже заблудились, да мы спасли... Возьмите их, коли желаете.

- Благодарствую, великий княже!

Отпустили вои двух пленных печенегов-лазутчиков, коих до-зорцы с Векшей изловили. А князь и каган еще раз подтвердили клятвы нерушимые о жизни мирной соседской и разъехались.

Глава семнадцатая ВСТРЕЧИ

Как только печенеги в поле попятились, собрался было Векша в Киев близкий, родной помчать - не удалось. Возжелалось князю увидеть его, велел к себе привести.

Отрок, посланный за молодцем, сказал, чтобы Векша шел пешком к Игорю, а не ехал верхом. Так надлежит чтить князя простому смерду.

- Да не забудь еще шапку снять и поклониться низко, - наставлял он.

Дозорцы же, особенно рыжеусый, советовали:

- Просись у князя, пусть тебя к нам на курган служить пошлет. Только гляди, он грозный очень, не разгневай его... Осторожным будь.

Сдружились они с Векшей, полюбили его за смелость, за верность и силу и видели в нем доброго друга. После сечи с печенегами дали Векше одежду, какая у кого была, - тот совсем новые ногавицы-власянки, тот сорочку ратную, тот толстенную войлочную шапку. Хотя все это было и маловато на молодца, он охотно надел их на себя, сбросив ненавистную печенежскую одежду.

В Киеве, когда провожали поход, Векша не смог разглядеть Игоря. Далеко от него был, да и больше на Яну смотрел. Теперь же рассмотрел князя хорошо.

Снаряженный в дорогу, Игорь мало чем выделялся среди знатных дружинников, разве что меч у него на боку да сбруя на его белом коне сияли золотом и каменьями драгоценными. Моложавый еще, коренастый, с длинными свисающими усами и окладистой рыжеватой бородой.

Глянул он на Векшу пристально, пронзительно и, не отводя от него серых властных очей, молвил:

- Кое-что слышал о тебе, остальное сам поведаешь. Снаряжай коня, сопутным будешь мне до Киева.

И вот они уже скачут на конях рядом. Векша рассказывает князю все: и как к гостю нанялся, и как печенеги на них у днепровских порогов напали и продали корсунцам, и как служил у царя ромейского, и как сбежал из Греччины. Напомнил и о пленниках, что и поныне на чужбине маются, умолял князя выручить их из неволи.

Князь же молчал, нахмурившись, словно бы и не ему все это рассказывалось, и не понять было - слушает он Векшу или о чем-то своем думает.