Величайшая победа Роммеля

Тем временем, под огнем немецких орудий одна из рот батальона сократилась до 12 человек.

Примерно в полдень немцы и итальянцы нанесли контрудар крупными силами, впереди шли 40 танков 8–го танкового полка. Решив, что его бригада ничего не сможет сделать с этим противником, командир 22–й бронетанковой бригадный генерал Керр продолжал хладнокровно наблюдать, как немецкие танки уничтожают несчастный пехотный батальон. В очередной раз союзники нарушили принцип взаимодействия родов войск. В отчаянии полковник Торберн помчался в расположение бронетанковой бригады и почти умолял помочь его батальону. Он стоял на танке, разговаривая с командиром эскадрона, когда был ранен в голову осколком. Его перевязали и унесли. Но позднее Торберн все—таки нашел силы вернуться и увести остатки своего батальона с хребта Бир—эль—Тамар и укрыть их в расположении батальона гурков. Затем его отправили в тыл, так как ему требовалась более серьезная медицинская помощь. Командование уцелевшими солдатами принял майор Киндерсли, который повел батальон по дороге Тарик—Бир—Хакейм в тыл, зализывать раны. В это же время полковник Лангрэм увел с поля боя 2–й Западно—Йоркширский, несмотря на то что 15–я танковая дивизия уничтожила почти весь его автотранспорт. Батальон потерял 180 человек убитыми. Все шесть 2–фунтовых противотанковых орудий были уничтожены, большая часть техники была потеряна. На этом завершилась атака союзников в центре.

Вскоре после боя бригадный генерал Флетчер отметил:

«Казалось, между 22–й бронетанковой и 9–й индийской существует полнейшее непонимание возможностей и задач двух бригад. Судя по всему, 2–я бронетанковая думала, что батальон самостоятельно сможет создать укрепленный пункт в пустыне буквально за полчаса…

Я полагаю, что пехоту, которая будет действовать совместно с танками, следует специально к этому готовить… В пустыне пехоте требуется 48 часов, чтобы создать укрепленную позицию, которая сможет выдержать атаку вражеских танков… Нехватка взаимопонимания и общей доктрины привели к тому, что танкисты и пехота буквально разговаривали на разных языках».

На севере, британский XIII корпус бросил 32–ю армейскую танковую бригаду Уиллисона в атаку против позиций 21–й танковой дивизии. Начальник оперативного отдела штаба Танковой армии полковник фон Меллентин позднее назвал ее «одной из самых глупых за всю кампанию». Генерал Готт явно не придавал этой атаке практически никакого значения, потому что британских танкистов поддерживала только дюжина полевых орудий и потрепанный пехотный батальон, чего было слишком мало. Роммель, наоборот, считал хребет настолько важным, что для его обороны выделил всю 21–ю танковую дивизию. Артиллерия XIII корпуса молчала, пока 32–я танковая выдвигалась при свете дня по открытой местности. Лучшей цели для германских артиллеристов придумать было нельзя. Пока британские танки подходили к хребту, ветеранов осады Тобрука обстреливал 155–й полк штурмовой артиллерии. Когда англичане подошли ближе, по ним открыли огонь гренадеры, противотанковые орудия и танки. Подполковник Г.Р.Б. Фут, командир 7–го королевского танкового полка, потерял 2 командирских танка, был ранен в шею, но продолжал руководить действиями полка «в пешем строю» по радио. Бой был совершенно типичен для 8–й Армии того периода — невероятная отвага, которая сведена на нет абсолютно ошибочной тактической доктриной и отсутствием взаимодействия между родами войск. Армейская танковая бригада была превращена в пыль. Наконец, танки 5–го танкового полка при поддержке противотанковых орудий ударили бригаде во фланг и погнали ее назад, прямо на минное поле. 32–я армейская танковая бригада потеряла 50 из 70 «Матильд» и «Валентайнов» и практически перестала существовать. Бригадный генерал Уиллисон уцелел в этой бойне и увел остатки своей части в Тобрук, после чего англичанам пришлось заняться ее переформированием.

Пока гибла 32–я армейская танковая бригада, 2–я бронетанковая бригадная группа (1 танковый полк, 1 моторизованный батальон, 1 полк Королевской конной артиллерии) прибыл в точку в 7 милях южнее Найтсбриджа. Здесь она была передана в распоряжение 7–й бронетанковой дивизии и тут же получила серию противоречивых, взаимоисключающих приказов. Она находилась еще очень далеко от поля боя, когда битва вступила в решающую фазу.