Величие жертвы

— Ты не должен так переживать из-за этого. Когда-нибудь мама-птица вернется, а пока о птенчике позаботится кто-нибудь другой. Может быть, папа возьмет его к себе… как я тебя.

— Ты не хотел меня брать, — шмыгнул носом Ник.

— Неправда. Я был бы рад, если бы твоя мама вообще не увозила тебя отсюда.

— Правда? — В голосе мальчика звучало сомнение.

— Да. Разве ты не знаешь, что это твой самый первый дом?

— Нет, — покачал головой Ник, с явным интересом ожидая продолжения.

— Когда ты родился, мы привезли тебя сюда, в этот дом, и положили в колыбельку в той самой комнате, которую ты занимаешь сейчас… — Голос Дэвида дрогнул. Он замолчал, и Натали показалось, что в его глазах блеснули слезы. Потом он погладил сына по голове. — А знаешь, может быть, ты и прав. Я слышал, что иногда люди подбирают птенцов и кормят их жидкой кашей через пипетку, пока они не окрепнут, а потом выпускают на волю.

Ник повернулся к отцу, моргая мокрыми ресницами.

— Значит, мы можем его взять? — Он шмыгнул носом. — Можно, я буду за ним ухаживать, пока он не начнет летать?

Дэвид вопросительно посмотрел на Натали.

— А как насчет старого поверья о том, что нельзя трогать птенцов?

— Наверное, это глупые выдумки, — с улыбкой ответила она. — Надо взять коробку из-под ботинок и устроить в ней что-то вроде гнезда — положить туда травы или соломы… Правда, у меня нет опыта выращивания птенцов.

— А чем мы будем его кормить? — спросил Ник.

— Чем кормить? — задумчиво повторил Дэвид. — Может, печеньем? — Он лукаво посмотрел на Натали.

— Ну уж нет.

— Тогда гамбургерами?

— Нет.

— Гм. — Дэвид наморщил лоб. — Наверное, лучше позвонить в приют для животных и спросить у них.

Он с улыбкой поднялся на ноги и протянул руку Нику, помогая встать.

— Можно, я возьму птичку? — спросил мальчик.

— Давай, лучше я.

Дэвид снял пиджак и наклонился к птенцу. Натали наблюдала, как он с величайшей осторожностью взял пушистый комочек в свои большие ладони и положил на дорогую шелковую подкладку пиджака. На мгновение их глаза встретились, и уголок его рта изогнулся в легкой улыбке. У девушки перехватило дыхание.

Ник побежал вперед, чтобы открыть дверь. Дэвид, проходя мимо Натали, задержался и пробурчал вполголоса:

— Нечего смотреть на меня с таким торжеством.

— Ты отлично справился с ситуацией, — похвалила она. — Лучше, чем это сделали бы многие другие родители. К сожалению, они часто даже не пытаются понять своих детей и смотрят на них лишь как на досадную помеху. Если вообще смотрят.

Выражение лица Дэвида стало каменным.

— Не надо хвалить меня за то, что я не сволочь. Я этого не заслуживаю.

Почувствовав, что он снова отгородился от нее непроницаемой стеной, она с тяжелым сердцем проговорила:

— Надеюсь, ты не оставишь попыток подружиться с Ником. Ты нужен ему. Он тебя любит.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением в голосе заметил Дэвид. — Он только что кричал, что ненавидит меня и жалеет о том, что вообще сюда приехал. Я понимаю, что в тот момент он был расстроен, но такие высказывания не могут быть беспочвенными.

— Это было сказано в порыве гнева, — попыталась объяснить Натали. — На самом деле Ник так не думает.

— Все это потому, что у него никудышный отец, — жестко заявил Дэвид.

— Откуда такая уверенность?

Он пожал плечами.

— Я не питаю иллюзий на этот счет. В нашей семье это передается по наследству.

— Это просто отговорка, — сказала Натали, с трудом сдерживая гнев.

— Я знаю, что говорю.

— Все родители говорят в таких случаях одно и то же. Сваливать на наследственность — означает признаваться в своем бессилии.

— Возможно, я и в самом деле бессилен изменить ситуацию.

— Перестань. Ты справляешься с управлением крупной фирмой и при этом говоришь, что не способен найти общий язык с ребенком? Если ты захочешь изменить свои отношения с сыном, то сделаешь это, я уверена. Впрочем, если хочешь, можешь продолжать держать эмоциональную дистанцию, нанимать людей, которые будут заботиться о Нике, и смотреть на все это со стороны. Но в таком случае не удивляйся, что, когда ребенок вырастет, ты будешь для него чужим человеком.

Дэвид посмотрел на нее таким ледяным взглядом, что Натали испугалась за крошечное существо, которое он держал в руках.

— Когда у тебя будут свои дети, ты получишь право судить, что я делаю правильно, а что — нет. А пока… — Дэвид сунул ей в руки пиджак с лежащим на нем птенчиком. — Лучше займись своими обязанностями.

И он широким шагом направился к дому, оставив ее стоять с хрупкой ношей в руках. Натали смотрела ему вслед, пока он не скрылся в дверях. Ей очень хотелось расплакаться, но слез не было — одна пустота. Иметь собственную семью было ее самой заветной мечтой. Бессчетное число раз девушка говорила себе, как будет счастлива, если у нее появится ребенок и дом, где она станет хозяйкой, а не наемной служащей. Хорошо было бы иметь такого сынишку, как Ник, мечтательно подумала Натали. И такого мужа, как Дэвид…