Великая игра

Стоявшие на том берегу зрители орали, визжали, свистели, ругались на чем Арта стоит. Рев сделался еще громче, когда из кучи-малы с палкой в руках выбрался худой гибкий невысокий парнишка и со всех ног рванулся к Ахтаниру. Мгновенного замешательства было довольно, чтобы его уже поздно было догонять. Он успел сунуть палку в руки Ахтаниру, когда на него стаей налетели сзади и сбили с ног. Понятно, что бить в открытую его не стали, но пару-тройку крепких тумаков исподтишка он огреб. Однако парень стерпел. Он стоял, плотно сжав губы и набычившись, словно ожидал какого-то подвоха. Но Ахтанир покровительственно положил ему руку на плечо, словно беря под свое — а стало быть, и тано — покровительство. Попробуй ударь.

— Как твое имя, юноша? — спросил он, с высоты своего немалого роста глядя на парнишку. Тот на мгновение расширил ноздри узкого хищного носа, безошибочно выдававшего в нем породу Сов.

— Ингро, — коротко и хрипло бросил он, быстро опустив глаза. Затем снова поднял взгляд. Ахтанир еле заметно покачал головой. Похоже, нрав у него непростой, и, видать, часто ему за гордость попадает. Он словно готовится к удару. И закрываться не привык. Скорее стерпит и не покажет боли, молчит и не покажет обиды — но ничего не забудет. — Из Сов. Сын Йалими.

«О как! — подумал Ахтанир. — Понятно. Парень — сын вождя Сов и девы вспаханного поля. Священный ублюдок. Интересно, почему он вообще родился на свет? Разве ей не давали зелья? Редкий случай… Ну, как бы то ни было, он вполне себе жив и здоров. Хотя жизнь у него, видать, несладкая».

Ахтанир ободряюще подмигнул юноше и воскликнул:

— Сын Сов победил! Он возглавит отряд Тано в Зимнем бою!

«Сын Сов». Ахтанир злорадно глянул на семерых вождей в мехах, янтаре и серебре. Совиный вождь Утайгиро ин-Иллаис неуютно топтался на месте — с одной стороны, великая честь и первое слово среди вождей до следующего дня Элло, с другой стороны — ай, да что ж этот ублюдок не подох? Жена изводит, сыновья смотрят косо, потому как если такой ребенок все же рождается, то у него есть право стать вождем. Священное право. И убить его нельзя, потому как сразу жди бед и напастей. А как только напасти пойдут — станут искать виноватого и в первую очередь его, вождя, и назовут виноватым — Правду земли, значит, нарушил, раз беды пошли… Тяжка княжья доля. Князь землю держит, князь за все в ответе… Почему не смердам за это отвечать, хэлгээрт этим, почему за все князю отдуваться? Закон Аст Ахэ, видишь ли, чтоб его…

А этот пащенок как пить дать потребует родства, меча и доли наследства. А теперь еще и его заслуги придется перед всеми признавать… На Гору его послать, что ли?

Утайгиро изобразил улыбку и кивнул.

Снежную крепость возводили целую неделю и поливали водой, чтобы стены были крепки. Здесь, у снежного замка Хэлгор, сойдутся войска Тано Мелькора и злобных Валар, и если сторона Тано победит, то год будет щедрый и удачный, а чем больше крови прольется в драке, тем богаче будет урожай, добыча охоты и торговля с подземным народом будет выгодной.

Ахтанир следил за тем, как Ингро выбирает бойцов. У парня горели глаза и пылало лицо, движения были короткими и быстрыми. Он был сейчас в своей тарелке. Нет, ему не место среди хэлгээрт и даже в княжьей дружине. Куда он, конечно, никогда не попадет. И лучше ему в Аст Иллаис вообще не возвращаться. Хороший боец для Аст Ахэ…

Кто-то тронул Ахтанира за плечо. Он обернулся. Отец Ахтанир коротко поклонился.

— Привет тебе, сынок, — заискивающе проговорил князь.

Ахтанир сдержанно улыбнулся.

— Привет и тебе, вождь и князь ин-Алхор.

Тот помялся, опустил взгляд.

— Сынок, — почти жалобно проговорил он, — ты бы перед тано поговорил, а? Насчет десятины? Чтобы каждый князь сам с народишка ее собирал, зачем вам-то приезжать, беспокоиться?

— Князь, — учтиво и бесстрастно поклонился, улыбаясь, Ахтанир. — Есть закон, и не нами с тобой он установлен. Если дать послабление одному, то другие скажут — почему бы и не мне? Нет, закон есть закон. Я не стану говорить перед тано. — Ахтанир отвернулся и зашагал к бойцам, не глядя на отца. Князь ругнулся про себя. А что поделаешь? Если чуть что не так, приедут эти черные от тано…

А так и так приедут. За десятиной, припасами и людьми. И ведь заберут лучших. Вот придет такой черный, поговорит с эрто-эн-элло — знахарем сиречь, потом детишек соберет, в глаза посмотрит, кого-то выберет — да и заберет. Матери давно уже пытались детей прятать — да не выйдет, эти — найдут. Нет, они потом будут домой приезжать по первости-то, да только это уже чужие люди. Ни родства, ни законов не знают и знать не хотят. И за ними — сила. Страшная, непонятная силища. И лучше с ней не спорить.

А еще у них лекари и мастера, каких не сыщешь более нигде. И еще у них рудник и железо. Князь зло сплюнул, глядя на своего элло-эн-эрто. Сидит, соглядатай тано — а куда денешься? Таков закон, чтобы эти знахари в Аст Ахэ обучались…