Великая игра

Он шел, совершенно не замечая ни косых взглядов, ни злых приглушенных слов, подхваченный непонятной радостью, что всегда настигала его весной. Шел, расправив тощие свои мальчишеские плечи и вздернув острый подбородок, щуря на ярком вешнем солнце желтые совиные свои глазищи. Таким он вошел в ворота, таким прошел по княжьему двору, и все собаки скулили и ласкались к нему, прося внимания. Он не видел почему-то людей, только просящие ласки глаза собак и умные, горделивые глаза лошадей. «Ну, мы-то с вами понимаем, что мир хорош и весна на дворе. Это люди глупые ничего не видят. Вот стану вождем…»

Что он сделает, когда станет вождем, он додумать не успел, потому как оказался вдруг в пировальной палате. И сидел там единственный гость, которого он сразу заметил, и человек этот сурово улыбался. Он помнил его, это был тот самый сотник из Аст Ахэ, что зимой назвал его победителем. И Ингро улыбнулся ему в ответ.

— Хороший у тебя поборник, князь, — звучным голосом произнес он. — Ты уже выбрал Путь? — обратился он к Ингро.

Ингро посмотрел на князя, который сидел, стиснув кулаки до белых костяшек. Красивый, седой, с пышной бородой, желтыми яркими глазами и тонким крючковатым носом. Отец. Судьба, значит. Сейчас надо все сказать, именно сейчас.

— Я стану воином, — решительно сказал он. Ахтанир кивнул, махнув красивой крепкой рукой.

— Ты хороший боец. Не умеешь сдаваться. — Посмотрел на князя. — Из него будет славный дружинник.

Князь судорожно кивнул, изобразив короткую улыбку. Княжич угрюмо нахмурился.

— Твоему сыну понадобятся верные и сильные бойцы.

А вот это уже намек. Хилому князю без сильной дружины не усидеть…

— Я буду защищать моего отца и моего брата, — спокойно сказал Ингро, глядя отцу в глаза. — Возьми меня в род.

Кубок упал на пол.

Ахтанир подпер рукой подбородок и, странно улыбаясь, смотрел на юношу.

— А ведь достоин.

Князь не выдержал. Вскочил.

— Вот что, сотник!

Ахтанир поднял взгляд, не меняя позы.

— Что? Слушаю тебя, достойный князь.

Князь выдохнул.

— Слушай меня, сотник. Я тут хозяин. Хозяин и над своими людьми, и над своими детьми.

— Пока соблюдаешь закон Тано, — негромко сказал он. — А он гласит — «не по крови, а по достоинству». Почему не хочешь наградить достойного?

Князь перехватил насмешливый взгляд сотника. Издевается. Просто издевается. Ну, ладно же!

— Да что ты, благородный (нарочито подчеркнул) Ахтанир! Молод он еще. Но я готов принять его в род, если достойный Ингро, сын Йалими, отправится к Грозовым Камням, поднимется на Каменный Зуб и достанет меч Сов, который, говорят, лежит там со времен Исхода из Старого Аст Ахэ. Придешь с мечом — станешь моим сыном. Нет — станешь серым волком.

Ингро нахмурился. Серый волк — не просто изгой это изгой, за которым охотятся, чтобы взять награду.

Ахтанир кивнул.

— Я слышал слова обоих. Именем тано — да будет так князь. А ты… Ингро? Ингро. Отправляйся через три дня. Готовься, спи, ешь. Хочешь чести — добивайся.

Ингро низко поклонился, скрывая набежавшие на глаза слезы благодарности. Он уже почти любил Ахтанира, и лучше бы он был князем — за такого Ингро жизнь положил бы с радостной улыбкой.

Может, и правда лучше уйти в Аст Ахэ, если там все такие?

Да боязно как-то, ведь чего только не рассказывают…

Ночью небо было не черным, а темно-синим, и в нем ровно горели огромные влажные звезды. Ингро не разжигал большого костра. Ночных зверей он не боялся, а еду приготовить — и углей хватит. Он вообще не боялся зверей — каким-то непонятным чутьем он ощущал их приближение и настроение задолго до того, как их можно было увидеть или услышать. Другим это, наверное, казалось странным, но Ингро с детства привык к этому. Соседи даже звали его «песьим дружком», потому как собаки его не просто слушались — казалось, он умеет молча разговаривать с ними. Эрто-эн-элло давно присматривался к нему, потому как такими способностями мало кто в нынешние времена обладал. К добру или к худу такой дар? Но Ингро ничего не знал ни о сомнениях эрто-эн-элло, ни о думах князя. Он просто жил с этими ощущениями и считал, такое есть у всех. И что так и должно быть.

Он лежал возле горячих углей, завернувшись в теплый плащ, и смотрел в небо. По другую сторону кострища лежал молчаливый пес. Ингро так и звал его — Пес. Просто Пес. Его мать, как говорили, погуляла с волком, и у ее потомства была очень широкая грудь, мощные лапы и густой плотный мех. Пес почти никогда не лаял. Сейчас он лежал, подняв голову, и всматривался куда-то в ночь. Ингро ощущал его спокойствие и уверенность.

С низким вибрирующим звуком пролетел козодой, где-то в лесу ухнула сова. Хороший знак. Он улыбнулся. Хотя луна была еще низкой и совсем молодой, ночь была светлой. Холодно было, конечно, — весна еще, но место он нашел сухое, на еловых ветках спать было не так уж и плохо. И он наконец уснул. Или не уснул? Потому что это был и сон, и не сон.