Великая Охота

-Хм...- я задумался с чего бы начать, но Крит вновь захватил мои обязанности. Ну и пусть. Так даже лучше.

-Среди людей Риэдона,- начал гоблин,- они, пожалуй, самые сильные. Орден появился лет восемьдесят назад и за последние десятилетия разросся настолько, что вылез за границы королевства. Его, так скажем, представительства встречаются и в других странах Молодых Земель. Их основная работа - защищать людей от чудовищ, нелюдей и других рас. Справляются с этим они довольно успешно, потому что, подбирая детей, обладающих силой, с ранних лет обучают их, выращивая новых воинов. Когда ребенок вырастает и постигает азы, он становится оруженосцем, и для дальнейшего обучения его передают кому-нибудь из опытных щитоносцев. Ну а дальше как повезет. Он может дослужиться до рыцаря, а затем и паладина. Наиболее сильные и опытные даже становятся магистрами. Но многие просто умирают от лап какого-нибудь оборотня или зубов вампира.

-Ты так объясняешь, гоблин,- влез в разговор Брэндон,- будто бы во главе Ордена стоят магистры. Но это не так. Руководит всеми всего лишь один человек - гроссмейстер.

-Не лезь, когда не спрашивают, цыпленок,- даже не повернувшись к собеседнику, бросил Крит.- Но он прав, девочка, пятой и последней ступенью в ордене считается гроссмейстер. Правда, не думаю, что ты когда-нибудь с ним встретишься.

Хлоя кивнула, но тут же в ее голове родился вопрос:

-Получается, щитоносцы - это объединенные вместе охотники на чудовищ?

-Попросту - да,- кивнул Критрекс. - Но есть громадная, как Черная Пропасть Медного Хребта, разница. Охотники, как твой Учитель или этот вот,- небрежным кивком он указал на Брэндона,- берут деньги за работу с того, кто их нанял, и могут действовать повсюду. Орден же защищает лишь те земли, где у них договоренность с феодалами либо с Магистратами. Да, щитоносцы не берут деньги напрямую за то, что покромсали какого-то монстра, но простые люди платят дополнительный налог в их пользу.

-При том,- снова влез Брэндон,- бывают случаи, когда феодалы хоть и платят им налоги, но помощи просят только, когда совсем припрет. Думаю, так и было в Трикушоне. Барон, чтоб Святые Мученики снизошли до него и навтыкали безбожнику под ногти ржавые иголки, решил, что справится с серокожими гнидами без помощи Воинов Всевышнего!

Критрекс, хоть и нахмурился, но пропустил «серокожих гнид» мимо ушей, видимо отнеся этот эпитет исключительно к представителям Кровавых Мародеров, а не к гоблинской расе в целом.

-Воинов Всевышнего?- переспросила Хлоя.

-Да,- не дал ответить Брэндону Крит. - Орден очень религиозен, хоть и с пренебрежением относится к церкви. Щитоносцы верят, что защищают людей от темных тварей по воле Всевышнего.

-И вот тут,- не унимался Брэнд,- у меня вполне закономерный вопрос. Почему Щиты Его будут гоняться за нами? Из-за того, что этот громадный еретик с нами?- обращаясь ко мне, охотник кивком указал на Критрекса. - Или же...

-Много чего произошло,- пожал я плечами. - Чем-то мы им не угодили, вот и все.

-Но, дядя Рихард...

-Хватит разговоров,- прервал я его. - Пора собираться. Нам нужно отправляться в путь.

***

Лошади едва перебирали копытами после целого дня бешеной скачки. Стемнело, тракт освещал пухлый месяц и мириады звезд. Обычно в это время суток мы, разбив лагерь, спали и смотрели десятый сон, однако в этот раз все было иначе. Брэндон предложил остановиться в небольшой деревушке. Никто спорить не стал, и все с радостью согласились. Хотелось вспомнить, как выглядит кровать, и нужно было пополнить запасы. К тому же, по словам охотника, приехать мы должны были часов в семь. Но, видимо, он где-то просчитался.

-Цыпленок,- без устали пилил парня Критрекс,- напомни мне, пожалуйста, в следующий раз, когда ты предложишь очередную гениальную идею, послать тебя туда, откуда жирные быки вываливают свежий навоз. Не забудь, ладно?

Не обращая внимания на этот ставший уже привычным фон, я глазел по сторонам. Слева грязную ухабистую дорогу стерег густой непроглядный лес. Вековые деревья, уходя кронами ввысь, росли буквально друг на друге. Справа же вниз по пологому склону раскинулся душистый луг, за которым где-то вдали журчала река.

Именно в тот момент, когда я уж было решил предложить свернуть и, не разжигая костра, заночевать, впереди, дальше по тракту, показались тусклые огни деревни.

На радостях мы припустили коней. Лошадки тяжело дыша, нехотя перешли на трот и через несколько минут мы могли уже различить соломенные крыши неказистых избушек.

Я сразу почувствовал неладное. Во-первых, в таких глухих местах в полночь мало кто без особой нужды покидает родные стены, но на удивление народ с факелами и вилами в руках испуганно толпился на улице. А во-вторых, приближаясь к деревне, я ощутил нечто странно знакомое. Словно я был здесь, словно пес вернулся в родную конуру. Однако я точно знал, что никогда не посещал это место ранее. В соседних поселениях был, а в этом - нет.