Великая Охота

-Она справится!- твердо произнес гоблин. - Зери двести лет тебя терпит, так что пара месяцев в плену у полоумных баб ее не сломит.

-Хех. Я тоже хочу в это верить.

-Ну так верь,- пожал плечами гоблин,- что-нибудь еще?

Я посмотрел ему в глаза, рассуждая, стоит ли беспокоить Критрекса чужими домыслами, и ответил:

-Да. Гретта считает, что Брэндон специально привел нас в ведьминскую ловушку.

-Ты знаешь,- после недолгой паузы произнес он,- мне никогда не нравилась эта рыжая бестия. Помнишь, как она жила с чернявым вампиренышем? А когда устала от него, снесла ему голову. Или с тем оборотнем, а? Страшная баба... Но вот только дурой ее никак не назовешь. И за своих друзей она пасть порвать готова любому,- я молча кивнул,- поэтому не скажу, что ее опасения вилами на воде писаны. Все-таки он привел нас в башню, а затем превратился в цыпленка. Если бы куриные гарпии напали на нас, пока мы были в отключке, он бы остался цел,- повторил слова ведьмы гоблин, тем самым невольно дав мне понять, что не только Гретта увидела во всем произошедшем взаимосвязь,- однако все это может быть не больше, чем совпадение.

-Я тоже так считаю,- радостно сообщил я.- Заклинание «Мелкий зверек» могло превратить его, например, в мышь. Нельзя заранее просчитать, что из него выйдет.

-Поэтому,- кивнул гоблин,- не стоит переживать раньше времени. Возненавидеть человека легко. А вот простить потом сложно. Да, наш цыпленок тот еще идиот, но на предателя он не тянет. Так что не стоит думать об этом сейчас.

-Спасибо, Крит.

-Не за что,- он взглянул на звездное небо, чему-то улыбнулся, отхлебнул из бурдюка и затем вновь неспешно заговорил. - Я знаю тебя уже полтора века и могу понять, что твою скрытную рожу что-то гложет. Продолжи ты в том же духе, это заметили бы и наши малыши. А тогда пиши пропало. Ты - корень нашего разношерстного отряда. Если сгниет корень, рухнет и дерево. Помни об этом. Нам нужен грозный Рихард, способный голыми руками разорвать любое чудовище, а не задумчивая размазня. Только так ты сможешь спаси Зерьвильду. И вот еще,- Критрекс взял небольшую паузу, внимательно посмотрел на меня и продолжил. - Хватит дурить мозги нашей девчонке.

-Что?!- изумился я. - Да я же...

-Я все вижу, Рихард!- с нажимом произнес он. - Да, ты в смятении. Да, Зерьвильда далеко, а она рядом. Но не стоит этого делать. Ты будешь потом жалеть всю свою долгую жизнь. Минуты слабости того не стоят.

-Да о чем ты...

-Успокойся,- вновь перебил меня гоблин,- просто запомни мои слова.

Я кивнул, хоть и не был согласен с его домыслами. Конечно, Критрекс хорошо меня знал и был моим лучшим другом, но сейчас он ошибался. В моих мыслях лишь одна женщина. И её имя Зерьвильда.

-Слушай, Рихард,- вновь разорвал повисшую тишину Крит. - А что тебе привиделось, там - в башне, когда мы все, словно глупые мыши, попались на ведьмин сыр?

Я невольно выпятил глаза, будто мне на ногу упал булыжник. За предыдущие дни никто из нас и словом не обмолвился об этом мерзком заклинании. А тут на тебе - прям в лоб. Но все же я ответил:

-День, когда оборотни перебили всю мою семью...

-Свадьба, значит...- задумчиво протянул вождь Горных Клинков. - Так я и думал.

Мы посидели на берегу озера еще какое-то время, вспоминая былые деньки. Теперь же в приподнятом настроении возвращались в лагерь. Ничто не предвещало беды.

Глава 2

-Едрить его цыплячьи лапы!- гневно сплюнул Крит. - И как же это понимать?! Куда они делись?!

К нашему общему удивлению лагерь был пуст, если не считать мирно щиплющих травку лошадок. Костер едва тлел. Похоже, Хлоя и Брэндон исчезли сразу же, как мы с Критрексом отправились на прогулку.

Я принюхался. Посторонних запахов не было. След моей ученицы и охотника извивающейся лентой уходил на юго-запад вглубь леса.

Одна и та же мысль, как по щелчку, возникла в наших с Критрексом головах. Мы переглянулись, и гоблин тихо произнес:

-Клянусь, когда-нибудь я сверну его цыплячью шею!

Как гончие на охоте, мы неслись через высокую траву, ловко уклоняясь от веток, так и норовящих хлестнуть по лицу. Во время погони лес уже не казался таким прекрасным, наоборот густым и темным. С каждым шагом я все сильнее ощущал энергию сражающихся. Силу Хлои и Жажду ее противника. Что с Брэндон я, как бы не старался, почувствовать не мог.

Спустя десяток минут стремительного бега мы выскочили, как показалось сначала, на небольшую освященную лунным светом прогалину. Я не сразу понял, что совсем недавно она была такой же частью густого леса, как и заросли, сквозь которые мы продирались недавно. Лишь осмотревшись, я понял, какая ожесточенная битва здесь проходила: среди поваленных деревьев и торчащих острыми щепками пней сражались двое.

Противник Хлои был поистине огромен. Даже согнув спину и опираясь на длинные передние лапы, по росту он превосходил Хлою минимум вчетверо. Его могучее мускулистое тело отливало жесткой терракотовой шерстью. Светлое брюхо сияло, как отражение луны на водной глади, а громадные достающие до земли ручищи кулаками размером со здорового хряка пытались сокрушить невидимую преграду.