Великая степь

…Человек и не-человек стояли над мальчишкой пятнадцати осеней — пареньком, пытавшимся убить подполковника Гамаюна. Мальчишка метался в бреду. Правая рука распухла и почернела.

— Что с ним?

— Старухи говорят — это плата за то, что он поднял руку на Карахара. Я им не верю. Саанкей сунул руку в расщелину скалы, чтобы достать птенцов голубя. А гюрза тоже любит птенцов и не любит, когда ей мешают…

He-человек нагнулся, тонкие гибкие пальцы пробежали по руке мальчика, по телу, по лицу Старик отвёл взгляд. Тридцать пять лет он жил по соседству с онгонами — но впервые так близко и так долго находился рядом с одним из них.

Восьмипалый снял широкую повязку со лба, наклонился ниже, приблизил огромный фасеточный глаз к больной руке

— Руку надо отрезать.

— Нет.

— Иначе он умрёт.

— Пусть. Без руки он не станет воином. Не станет мужчиной. Я не хочу, чтобы сын моей дочери проклинал меня за каждый день подаренной ему жизни.

— Нет. У него вырастет новая рука. Это несложно, надо… — что дальше сказал или подумал онгон, Оджулай не понял, разобрал лишь конец мыслефразы:

— Он станет воином.

…Восьмипалый знал очень многое. Но не всё Он рассчитывал дожить у сугаанчаров остаток жизни — столько десятилетий, сколько суждено его изношенному телу. Онгон не знал, что меньше суток назад оно, это тело, превращено в ничто системой утилизации ВВ. Не знал, что проживёт не век-другой, а гораздо дольше. Что станет Богом — и умрёт. Но — останется жить вечно в изолированных, замкнутых на себя псевдо-нервных цепях Водяного Верблюда…

Они всё ещё стояли у ложа Саанкея, когда восьмипалый увидел маленькую девочку. Осеней пять, не больше Заплаканное лицо. Подошла, присела, осторожно коснулась руки больного. Плечи дёргались от рыданий.

Онгон смотрел на неё не отрываясь. Фасеточный глаз-самоцвет переливался в свете костра. И не только глазами смотрел восьмипалый на пятилетнюю Сауле:..

…она не сказала никому, но только она, Сауле, во всём виновата, каменная куница повадилась таскать птенчиков из гнезда, каждый день по одному, и Сауле было очень их жалко, и она попросила старую змею…

Восьмипалый осторожно прервал мысленный контакт. Триста лет — после смерти луноокой Джеймун — он не встречался ни с кем, обладавшим способностями такого уровня. Жизнь в качестве скромного лекаря на кочевье сугаанчаров приобретала иной смысл…

9

— Тот, кто принесёт мне голову Карахара — получит улус Нурали под свою руку, — сказал Сугедей и больше не прибавил ничего.

Его нукер-баши — сотники и полутысячники — молчали. Сугедей никогда не давал пустых обещаний — это знали все. Но и имя Карахара было восточным кочевникам знакомо — и ничего успокаивающего о Чёрной Птице, повелевающей Драконами Земли, они не слышали.

Милена стояла рядом с ханом, что само по себе казалось необычным, — женщинам в ставке во время сражения делать нечего. Она удивила собравшихся ещё больше, заговорив командным тоном:

— Пусть ваши люди не надеются на темноту. У аскеров Карахара есть глаза, видящие в ночи. И не надейтесь на луки — Стрелы Грома стреляют дальше. Все должны решить копья и кончары. Пусть девять воинов падут, но десятый подойдёт к врагам вплотную. Тогда Карахару не поможет ничто.

Послышался ропот. Женщина осмеливается указывать воинам? Неизвестно зачем оказавшаяся среди них чужачка? Сугедей поднял руку и сказал:

— Вы слышали? Да будет так! Идите к вашим воинам!

Ропот смолк мгновенно. Нукер-баши потянулись к передовой. Сугедей с ними, ничем не выделяясь, в таком же сером халате, в простом шлеме-шишаке грубой поковки…

Милена осталась в ставке, у шатра. Смотрела им вслед и думала: ошибки быть не может. Эти — победят. Обязательно победят, победителей она определяла иррациональным чутьём, не подвластным логике — как птицы, не владеющие навигацией, определяют путь к родным гнездовьям… Победят — это стало последней мыслью Милены.

Дойти до своих отрядов командиры не успели. Скалы содрогнулись и стали рушиться. Первый же громадный обломок, с двухэтажный дом размером, раздавил ханскую ставку. И всех, кто в ней находился.

Оружие онгонов, по большому счёту, оружием не было. Создавалось, по крайней мере, для других целей. Для мирных. Но если пьяный водитель самого мирного асфальтоукладчика зарулит в лес и наедет на муравейник — муравьям достанется ничуть не меньше, чем от аналогичного визита самого милитаристского танка…

Обстрел, устроенный Гамаюном, казался теперь фейерверком на детском утреннике. Древние скалы содрогались — до самых своих оснований. И рушились. Обломки убивали живых и погребали мёртвых. Распахивались хищными пастями трещины — и схлопывались со всем, что туда попадало. Озеро кипело странными волнами — они не катились никуда, а сшибались на месте с яростью бьющихся насмерть конных полков. Воздух стонал, как стонет очень сильный человек от нестерпимой, сводящей с ума боли. Люди гибли.