Великая степь

— Знаешь, морпех, — медленно сказал Гамаюн, — есть такая книжечка… Называется Устав. И выполнять его надо не потому, что иначе влепят наряд или загонят на губу. Просто если ты решишь, что самый умный и самый сильный, и кирпич ладонью рубишь, и уставы не для тебя писаны — это конец. Не завтра, так послезавтра появятся другие, которые решат: ему можно, а мне нельзя? А почему? Я не дурнее, а ладонью аж три кирпича рублю… И пошло-поехало.

Похоже, железной уверенности в голосе Гамаюна кавторанг не услышал. Потому что не прекратил разговор:

— Значит, устав надлежит переписать. Уставы сочиняют, чтобы они учили побеждать. А не для того, чтобы дать себя зарезать во славу параграфа…

Резкий свист прервал разговор. Лягушонок помахал рукой — поломка исправлена. Можно ехать.

— Ладно, морпех. Поговорим ещё… А вообще-то — неплохо для начала вернуться.

7

Худа без добра не бывает. Поломка бензовоза это подтвердила. Одна из машин, высланных, пока стояли, во все стороны для разведки — нашла след.

Это было озеро — вытянутое, как клинок кончара. Безжизненное солёное озеро, наливающееся талой водой только по весне. Сейчас вода высохла — белёсо-серая корка соли, вся расколотая пересекающимися трещинами. Под коркой — изрядно нагревшаяся на солнце жижа. Не то ил, не то просто грязь. Вполне вероятно, что это месиво обладало целебными свойствами, и можно было открывать здесь бальнеологический курорт.

Пассажиры машины, влетевшей, судя по следам, в предательскую топь, возможностью открытия курорта не заинтересовались. Вытянули, надо думать, на сухое место лебёдкой. И поехали в объезд.

— Ночью ехали, — сказал Ткачик. — Причём без фар. И добавил не слишком уверенно:

— Вертушек опасались…

Нестыковка, подумал Гамаюн. Едва ли похитители Милены не подозревают о существовании иных методов засечения целей с воздуха, кроме визуальных… Судя по тому, как грамотно разобрались с сигнализацией периметра — едва ли.

8

Гамаюн был прав. И не прав — одновременно. Похитители Милены — те, у кого сохранилась хоть какая-то объективная возможность что-либо подозревать — занимались сейчас отнюдь не этим. Совсем иным. Они извивались, пришпиленные к земле копьями с узкими зазубренными наконечниками — а вдоль ряда их распластанных на земле фигур шёл невысокий коренастый человек и деловито разбивал головы палицей-перначем. После чего шевеления и извивания прекращались.

Голову человека украшал шлем — грубо выкованный стальной шишак с опушкой из меха степной куницы.

IV. Версия

1

— Сдаётся мне, Макс, — это не всё, что ты хотел мне предъявить… — Таманцев кивнул на разложенный по широкому лабораторному столу натюрморт.

Зрелище было малоаппетитное. Центральное место занимала ёмкость с заспиртованной восьмипалой рукой. Конечность эта, и без того скорее функциональная, чем эстетичная, вследствие опытов Кремера приобрела окончательно сюрреалистические формы. Остальные экспонаты, размером поменьше, майор извлёк из тела покойного прапорщика Рюханова. В основном из разнесённой выстрелом в упор головы.

При всём несовершенстве, чтоб не сказать убогости, оснащения лаборатории Девятки — Таманцев в выводах Кремера не сомневался. Мёртвый Рюханов лишь внешне походил на известного многим прапорщика шестнадцатой части. Внутри же трупа обнаружилось много интересного. Отталкивающего — но интересного.

По сути, прапорщик был симбионтом — хотя это определение достаточно условно. И расплывчато. Симбиоз предполагает более-менее равноправное партнёрство живых организмов, не способных к раздельному существованию. Хотя, конечно, граница между симбиозом и паразитизмом весьма неопределенна и размыта…

Но ясно одно — раньше прапорщик Рюханов великолепно обходился без поселившегося у него в мозгу существа (?) размером с кулак ребёнка, давшего метастазы в другие органы. Прапорщик ходил на службу, а после службы употреблял спиртные напитки, а после употребления заваливался спать, а проспавшись… Короче говоря, в конце концов прапорщик отправился на Третий Пост, на месячное дежурство. Где погиб от удара острого предмета в область сердца и обзавёлся загадочным симбионтом — если, вопреки греческому корню слова, возможен симбиоз с мёртвыми. Или паразитом — если можно паразитировать на трупах.

Кремер не имел понятия, как это загадочное существо сумело замедлить темпы разложения и заставило работать органы мёртвого тела — пусть и весьма отличным от нормального способом. Майор даже не был уверен, что это именно существо, а не созданное по невиданной технологии устройство. Но в одном он не сомневался — и разнесённый девятимиллиметровой пулей симбионт прапорщика, и оторванная гранатой чья-то конечность имеют единую природу. Естественную или искусственную — другой вопрос. Хотя руки у тела Рюханова имели предписанное семейству гоминид отряда приматов [9] количество пальцев.