Великая война. 1914–1918

Столкновение у Нёв-Шапель было важным еще и потому, что оно в миниатюре предвосхитило как характер, так и ход весеннего наступления в Артуа, предвестником которого являлось, а также нового наступления в Артуа и Шампани, предпринятого осенью. Действительно, во время боев у Нёв-Шапель перед первыми волнами британских и индийских подразделений на какое-то время открылся путь к вершине гребня Обер, и бывшей целью их атак в Артуа. Однако до начала нового наступления британские войска ждало наступление противника с противоположного направления — во Фландрии. Это сражение впоследствии назвали Второй битвой при Ипре. В первой, в результате которой в конце 1914 года на Западном фронте образовался тот самый выступ, ни немцы, ни союзники не добились поставленных перед собой целей, и в конце декабря на этом участке отмечались только беспорядочные и безрезультатные стычки, в основном с участием французских подразделений. Тем не менее к началу апреля Фалькенхайн решил возобновить давление на выступ — отчасти для того, чтобы скрыть переброску войск на Восточный фронт для предстоящей активизации на линии Горлице-Тарнув, а отчасти для того, чтобы посмотреть, как действует новое оружие — отравляющий газ. Атака с самого начала планировалась ограниченной, поскольку Фалькенхайн понимал, что его надежды добиться решающей победы на западе придется отложить из-за того, что Гинденбург и Людендорф сумели направить стратегические резервы на Восточный фронт. И все-таки начальник немецкого Генерального штаба рассчитывал захватить и удержать более выгодные позиции на побережье Ла-Манша.

Отравляющие вещества уже использовались немцами 3 января на Восточном фронте в районе Болимова — тогда они обстреляли позиции русских на реке Равка западнее Варшавы снарядами, наполненными газом. Химическое вещество ксилилбромид, которое немцы называли T-Stoff, обладало слезоточивым действием, но к смерти не приводило. Как выяснилось впоследствии, русским оно вообще не причинило никакого ушерба — температура воздуха была такой низкой, что жидкость замерзла, а не испарилась[344]. Однако к апрелю немцы уже имели в своем распоряжении смертоносное вещество, доступное в больших количествах, — хлор. «Боевой отравляющий газ», вызывавший смерть из-за образования жидкости в легких, в результате чего человек задыхался, был побочным продуктом немецкой лакокрасочной промышленности, контролируемой концерном IG Farben, который обладал практически мировой монополией на эти товары. Глава IG Farben Карл Дуйсберг однажды уже оказал немецкой армии большую услугу, синтезировав искусственные нитраты — важный компонент взрывчатых веществ, — заменившие природные, месторождения которых находились под контролем союзников. Также Дуйсберг сотрудничал с ведущим немецким химиком Фрицем Хабером, главой Института Общества кайзера Вильгельма в Берлине, — они разрабатывали способ «сброса» больших объемов хлора во вражеские окопы. Эксперименты с наполненными газом снарядами окончились неудачей (впрочем, впоследствии такие снаряды, но с другим наполнителем найдут широкое применение). Более перспективным казалось непосредственное выпускание сжатого хлора из баллонов при соответствующем направлении ветра. К 22 апреля 6000 баллонов, содержащих 160 тонн газа, были размещены напротив Лангемарка к северу от Ипра. Позиции там удерживали 87 территориальная и 45-я дивизии французов. Последняя состояла из подразделений белых алжирских зуавов, африканской легкой пехоты (белые штрафные батальоны) и алжирских стрелков. Рядом держала оборону канадская дивизия, первая из заокеанских дивизий Британской империи, добравшаяся до Западного фронта. Остальные части Ипрского выступа защищали три кадровые британские дивизии — 5, 27 и 28-я.