Великая война. 1914–1918

Обстрел, начавшийся в семь часов утра, застал немцев врасплох. Этот успех впоследствии повторить почти никогда не удавалось. Еще большим успехом было то, что 1-я армия смогла скрытно сосредоточить 60.000 человек на расстоянии 100 метров от врага — уникальный случай. Обороняющаяся сторона в составе двух пехотных полков и одного егерского батальона, в семь раз уступавшая в численности атакующим, была не просто ошеломлена… Колючую проволоку во многих местах перебило, траншеи обрушились. Когда британская пехота пошла в атаку — на часах было пять минут девятого, — она не встретила сопротивления, и через 20 минут в немецкой линии фронта образовалась брешь шириной 1500 метров. Начало успеха — локального, но важного — было положено.

Затем начали сказываться факторы, ведущие к неудаче. Британский план предполагал, что по достижении первой цели, в 200 метрах от колючей проволоки немцев, пехота остановится на 15 минут, а артиллерия перенесет огонь на развалины деревни Нёв-Шапель впереди нее. Цель заключалась в нейтрализации оставшихся защитников. На самом деле в деревне никого не было. Оставшиеся в живых после артиллерийской подготовки отступали дальше, к опорным пунктам, построенным для противостояния именно такому прорыву, который совершили англичане. После артобстрела деревни британские подразделения, предвкушая победу, перешли в наступление по открытой местности. Однако согласно приказу они должны были остановиться во второй раз. Командир батальона из 2-й стрелковой бригады, действовавшей на центральном участке, отправил в тыл депешу, в которой просил разрешить ему продолжить наступление, несмотря на приказ. Удивительно — в отсутствие телефонных линий и до наступления эры радио, но это сообщение было получено. Еще более удивительно то, что ответ из штаба бригады пришел достаточно быстро, чтобы повлиять на ситуацию — к худшему. Разрешение наступать дано не было.

Время приближалось к половине десятого. Немцы начали приходить в себя. Инструкция Фалькенхайна от 25 января гласила, что в случае прорыва необходимо удержать фланги, немедленно укрепить образовавшиеся бреши, а затем подтягивать резервы и закрывать их. Именно так немцы и действовали. Слева, где их позиции уцелели после артиллерийского обстрела, заработали два пулемета 11-го егерского батальона, жертвами которых стали сотни солдат 2-го шотландского стрелкового и 2-го мидлсекского батальонов. Справа атакующие заблудились — это нередко случалось среди лабиринта траншей — и остановились, чтобы сориентироваться. Во время этой вынужденной задержки немцы поспешно организовывали оборону. Тем временем согласно британскому плану в брешь, пробитую первой волной наступающих, хлынули свежие батальоны. К десяти часам «приблизительно девять тысяч человек [оказались зажатыми] в узком пространстве между деревней Нёв-Шапель и исходными британскими позициями, [где] они лежали, сидели и стояли в грязи, без всякой пользы, сгрудившись, подобно лососю в пролете моста в Голуэе, терпеливо ожидая, когда можно будет двигаться вперед»[339]. К счастью англичан, у находящихся поблизости немецких батарей было мало боеприпасов.