Великая война. 1914–1918

После 15 января 1915 года Флот открытого моря на протяжении 18 месяцев держался поблизости от своих баз, разрабатывая дальнейшую стратегию. Результаты могли принести операции подводного флота, а также минирование, осуществляемое как субмаринами, так и надводными судами. Гибель «Одейшеса», новейшего дредноута, который подорвался на мине, установленной вспомогательным кораблем — вооруженным торговым судном — в октябре 1914 года, потрясла британское Адмиралтейство даже сильнее, чем торпедирование немецкой субмариной U-9 устаревших броненосных крейсеров «Абукир», «Хог» и «Кресси» в районе банки Броад-Фортинз у берегов Голландии месяцем раньше. Однако подводная война — благодаря правилам атаки на торговые суда, предписывавшим предупредить о предстоящем затоплении и дать время для того, чтобы команда и пассажиры покинули судно, — существенного влияния на торговлю не оказала, хотя подводные лодки ждало быстрое возмездие. С другой стороны, «неограниченная» подводная война, когда субмарины выпускали торпеды, не всплывая на поверхность, легко могла привести к дипломатическим инцидентам, когда топились неверно идентифицированные суда нейтральных государств, или к настоящей катастрофе в дипломатии, как в мае 1915 года — тогда U-20 потопила «Лузитанию». Потеря гигантского лайнера и гибель 1201 пассажира, в том числе 128 американцев, едва не заставили Соединенные Штаты разорвать отношения с Германией. Переговоры смягчили последствия этой ужасной катастрофы, но штаб германского военно-морского флота наложил строгие ограничения на операции своих подводных лодок. В 1915-м британский торговый флот по-прежнему терял из-за подводной войны от 50 до 100 судов ежемесячно, но сумел наладить бесперебойную доставку товаров в родную страну[431]. Тем временем Гранд-Флит и подчиненные ему эскадры и флотилии крейсеров, эсминцев и подводных лодок обеспечивали морскую блокаду Германии. Это делало невозможной для нее торговлю со всем миром за пределами Европы, а господство британского, французского и итальянского флотов на Средиземном море позволило распространить эту блокаду на Австрию и Турцию. В результате ужесточения блокады «центральное положение» Центральных держав — военные теоретики считали это стратегическим преимуществом — из силы постепенно превратилось в бессилие, и немецкие моряки весь 1915 год искали выход из этой западни.

В западню Центральные державы загнали себя сами, а помогли им в этом политические лидеры и аристократия, которые должны были понимать, к чему это приведет. География территорий, населенных немецкоговорящими народами, независимо от разделения на страны не позволяет немцам создать великую морскую державу. В 1914 году география Германской империи ограничивала выход в открытое море коротким участком побережья Северного моря между Данией и Голландией. Путь отсюда к ближайшему океану, Атлантическому, лежал через воды, которые противник мог закрыть без труда. На западе был Ла-Манш, ширина которого в самом узком месте составляет всего 30 километров, и угроза блокирования его Королевским флотом существовала давно. В предвоенные годы прибавилась угроза постановки мин в узких местах, и, хотя до 1916-го британцы не прибегали к сплошному минированию пролива, это обстоятельство делало западный маршрут практически непреодолимым. На севере, от устьев Эмса, Яде, Везера и Эльбы, Флот открытого моря имел прямой доступ в Северное море из портов, которые было легко защитить от британской блокады, однако уже в самом море, прежде чем выйти в открытый океан, требовалось преодолеть полосу шириной в 1000 километров между Великобританией и Норвегией. Сделать это можно было только через несколько проходов между Фарерскими островами, Исландией и Гренландией, а их держали под контролем эскадры легких крейсеров. Более того, вероятность, что немцы покинут Северное море незамеченными и не подвергнутся атаке, уменьшалась с каждой пройденной милей, поскольку в самом начале столетия Королевский флот Великобритании принял новый план на случай войны. Этот план предусматривал переброску основных сил из английских портов в шотландские, Росайт вблизи Эдинбурга и Скапа-Флоу на Оркнейских островах, а легкие флотилии крейсеров, эсминцев и подводных лодок должны были дополнительно блокировать Гельголандскую бухту, что обеспечивало раннее предупреждение немецкой вылазки. При получении такого предупреждения Гранд-Флиту надлежало на всех парах идти на юг, делая все возможное, чтобы морское сражение произошло задолго до того, как враг приблизится к водам, из которых он может ускользнуть в океан. Адмирал Фишер торжествующе сформулировал затруднительное положение немцев в записке, предназначенной для короля Георга V. Об особенностях морской географии он писал так: «У нас есть большая гавань Скапа-Флоу на севере и узкий пролив у Дувра на юге. Не может быть никаких сомнений, что мы народ, избранный Богом»[432].