Великан

Пять авианосцев, пять сотен самолётов, мощная группа поддержки, и это всего лишь часть. Ньюман знал, что к северу от него есть ещё одна оперативная группа, и две южнее. Позади них флот снабжения: транспорты с авиатехникой на замену, танкеры, суда с боеприпасами. А также штабная группа Спрюэнса из шести быстроходных линкоров. Ещё была служба спасения, которая вытаскивает из воды сбитых лётчиков; противолодочные силы, чтобы прикрывать фланги; но сердце флота — авианосцы. Где бы они сейчас ни находились, к тому моменту, когда «Шайло» со свитой будет готов к выпуску, все четыре группы выстроятся на линии протяжённостью 50 миль. Такой построение на флоте называли «убийственная череда». Авианосцы могли растянуть атаку, чтобы подольше держать цели под ударом. А могли устроить единственный сосредоточенный налёт, способный прорвать любую оборону, которую могли противопоставить немцы. Люфтваффе назвали такую волну «Синяя стена смерти». Вал из двух тысяч самолётов сносил ПВО и мог несколько дней свирепствовать над беззащитной областью, уничтожая всё что движется. К тому времени, когда немцы наконец подтягивали силы, достаточные для спора за воздух, авианосцы уже принимали самолёты и уходили в море, где были в безопасности. Немцы пытались охотиться за ними, но безуспешно. Они не могли даже найти их. Попытки построить дальние бомбардировщики потерпели неудачу. Переделанные транспортники легко сбивались. Они пробовали и другие идеи, некоторые оказывались вполне неплохими. На самолёты поставили радары, расширяющие обзор. Авианосцы успешно засекались, но бомбардировщики всё равно уничтожали задолго до рубежа атаки. Другой попыткой стали «Фау-1» с оборудованием для радарного наведения. Вот это получилось впечатляюще. Немцы проектировали «Фау-1» для использования в России, чтобы дотянуться до заводов за пределами дальности самолётов. А потом обнаружили, что у русских уже есть почти точно такая же ракета, Х-10 Челомея. Каждый из крейсеров Ньюмана нес четыре таких, полученных по обратному ленд-лизу. Но идея поставить радар на крылатую ракету выглядела годной. Адмирал смутно чувствовал в этом зачатки чего-то стоящего. Хотя, какая разница? Немцы могут найти авианосцы, только если те сами захотят. Ньюман знал, что если выглянуть в иллюминатор, ничего не увидишь. В эфире тоже стояла тишина. Американские корабли были затемнены и сохраняли радиомолчание. Ни огонька, ни передачи. Оперативные группы превратились в морских призраков. Немцы так и не усвоили этого урока. Когда их флот — если то стадо можно было назвать флотом — в 1945 вышел из баз, они вовсю трепались по КВ-связи и отправляли домой напыщенные доклады. Американцы следили за ними как собственными глазами. Получилась бойня. Два устаревших авианосца, пять линкоров, три тяжёлых крейсера и двенадцать эсминцев против шестнадцати быстроходных авианосцев ВМС США при поддержке восьми лёгких.

Спрюэнс в тот день проявил себя во всю широту души. Ньюман тогда служил на «Кирсардже», выпускающим[9]. «Колымаги» обстреливали палубы вражеских кораблей, «Корсары» бомбили с пикирования и заливали всё напалмом, «Скайрейдеры» принесли торпеды. Когда Карл только пришёл на флот, стандартным бомбардировщиком-торпедоносцем был старый «Девастатор» с одной 450-мм торпедой. В сражении у Оркнейских островов его «Скайрейдеры» и «Мэймы» взлетали с 570-мм торпедой под брюхом и ещё по одной под каждым крылом. Опасная перегрузка не оставляла место ошибкам. Но надёжность этих машин стала легендарной. Атаки «убийственной череды» держали немецкий отряд (Ньюман решил, что «флот» слишком громко) под постоянными ударами. Сначала были уничтожены линкоры, а следом отыскали и потопили их эскорт.

Гитлер устроил эпичную истерику. То немногое, что осталось от немецкого флота, поставили на прикол, а военно-морское строительство фактически прекратилось. Скорее всего, у него просто не оставалось выбора. Для выхода в море с подводных лодок забрали последних обученных моряков, комплектовать корабли больше было некем. Потери у Оркнеев оказались огромными. Те, кто выжил, протянули в ледяной воде не дольше считанных минут, а американские корабли не проявляли совершенно никакого интереса к организации их поиска. «Каталины» подобрали несколько экипажей своей морской авиации и улетели.

Ньюман усмехнулся, на мгновение погрузившись в воспоминания. Один из самолётов возвращался с простреленными баками, и молодой лейтенант решил сесть на воду, чтобы не перегородить палубу обломками. Надувные мешки сработали, с «Кирсарджа» выслали катер. Они нашли лётчика сидящим в кабине, за написанием отчёта о боевом вылете. Теперь он командовал одним из ударных подразделений в другой группе. Этот парень далеко пойдёт, подумал Ньюман. Буш, вот как его зовут. Джордж Буш.