Великие адмиралы

Несмотря на заметный прогресс, в 1914 году морская авиация еще находилась в эмбриональном состоянии. В июле этого года британская Морская Летная Служба отделилась от Королевского Летного Корпуса. Она была самой крупной в мире, но насчитывала всего лишь 50 офицеров, 550 солдат, 91 самолет и 7 мягких дирижаблей. После начала войны флоты противников начали быстро наращивать свои воздушные силы. Когда в апреле 1918 года британская морская авиация была снова слита с Королевскими ВВС, она по-прежнему являлась самой большой в мире, но теперь имела 5000 офицеров, 43000 рядовых, 3000 самолетов и 100 мягких дирижаблей.

Самой важной задачей, которую планировалось возложить на самолеты и дирижабли, была разведка. На важнейшем морском театре — Северном море — германские цеппелины в первые годы войны выполняли эту задачу, насколько позволяла погода. Иногда она держала их на земле 3 дня из 4. Сначала потолок и скороподъемность позволяли цеппелинам действовать, не опасаясь вражеских самолетов. Но к 1917 году прогресс самолетостроения положил конец их безнаказанности. Но и потом цеппелины совершили 568 разведывательных полетов, сообщив командованию Флота Открытого Моря важные сведения. К счастью, встречные ветры помешали 5 цеппелинам провести разведку перед тем, как флоты противников встретились в Ютландском бою.

Довоенные попытки Королевского Флота построить жесткий дирижабль завершились неудачей, и Гранд Флит был вынужден полагаться на самолеты, действующие с береговых баз и гидроавианосцев. Результаты оказались мизерными. Береговым самолетам не хватало дальности, чтобы сопровождать флот вдали от берега, а сильное волнение часто не позволяло взлетать гидросамолетам. В Ютландском бою гидроавианосец «Энгедайн», приданный Флоту Линейных Крейсеров, сумел в начале боя поднять в воздух один из своих 4 самолетов. Этот самолет, впервые участвуя в генеральном сражении, сумел вовремя обнаружить противника, что могло принести адмиралу Битти большую пользу, но радиограмма не была принята его флагманским кораблем. Через 39 минут самолет был вынужден сесть из-за разрыва бензопровода. Тем не менее, англичане не оставили попыток придать флоту авиацию и в 1917 году начали работы по созданию настоящих авианосцев.

Кроме разведки, морские самолеты опробовали большинство других заданий, которые они исполняли с 1939 по 1945 год: атака и защита наземных и морских целей, охота за подводными лодками, корректировка огня при обстреле береговых целей. Главное отличие заключалось в том, что с 1914 по 1918 год самолеты не могли нести достаточно крупные бомбы, чтобы угрожать большим кораблям. Впрочем, точность бомбометания тоже оставляла желать много лучшего. Когда в январе 1918 года турецкий линейный крейсер «Явуз Султан Селим» (бывший германский «Гебен») провел 5 неприятных дней на мели в Дарданеллах, английские бомбардировщики сбросили 15 тонн бомб по этой неподвижной мишени длиной 612 футов. Они совершили не меньше 200 вылетов, но добились только 2 попаданий, не причинивших никакого вреда. Таким образом, влияние самолета на операции в открытом море оставалось совершенно незначительным, хотя в остальных отношениях он добился немалых успехов.

Серьезное влияние на радиосвязь оказывало использование низких частот. К 1914 году сигналы, отправленные очень мощными передатчиками, можно было принимать на расстоянии почти 3000 миль, и колониальные державы начали строить трансляционные станции, чтобы держать связь со своими заморскими владениями. Британский флот быстро разрушил германскую систему связи, но никак не мог повлиять на ход операций в Северном море, где корабли без труда принимали береговые станции. Корабельные радиостанции тоже увеличили радиус действия и надежность связи. Сначала рации появились только на крупных кораблях, но еще до войны постепенно их получили эсминцы и подводные лодки. Немного позднее они стали стандартным оборудованием разведывательных самолетов и дирижаблей.

В начале войны тактические сигналы передавались только сигнальными флагами и прожекторами. Их репетовал специально выделенный для этого корабль, как в эпоху парусного флота, и передача сигнала занимала 2–3 минуты. Если приказ передавался морзянкой по радио, это отнимало уже 10–15 минут. Однако к 1916 году были отработаны методы радиосвязи, которые позволили сократить время передачи сигналов, что давало большое преимущество, так как радиосвязь не зависела от условий видимости. Это было особенно важно в Северном море, где царствовали дожди и туманы. Густые клубы угольного дыма из труб и облака порохового дыма окутывали флоты, сокращая видимость почти до нуля. Вряд ли флоты противников могли в Ютландском бою маневрировать так, как они это делали, если бы не радиосвязь.