Великие завоеватели

Корабль Монтехо отплыл 26 июля 1519 года, а уже 30 июля обнаружилось, сколь зыбко то единодушие, которого как будто добился Кортес в своих рядах. Совершенно случайно, из-за трусости одного из участников, был открыт заговор. Заговорщики намеревались захватить каравеллу, отправиться следом за ушедшим судном Монтехо, перехватить его и доставить на Кубу Веласкесу. В ночь, назначенную для отплытия, заговорщики были схвачены и преданы военному суду. Двоих повесили, лоцману отрубили ногу, а остальных высекли. Заговор ясно показал Кортесу, как ненадежна его опора — солдаты и матросы. Неоднократно принимая под его диктовку «добровольные» решения, в душе они копили недовольство. Чтобы предотвратить возможность новых заговоров и отрезать все пути к отступлению, Кортес решил уничтожить все свои корабли… Такое решение казалось безумным, ведь каравеллы были для испанцев единственным средством связи с далекой родиной и, кроме того, представляли огромную ценность. Сам Кортес вложил в них все свое состояние, и не только свое. Но в создавшейся обстановке он считал уничтожение флота единственно верным шагом. Только осознание того, что возврата нет, может удесятерить наступательный порыв испанцев. Они должны знать, что без окончательной победы у них не будет шансов спастись. Спасение — только в движении вперед! Лишь такими необратимыми действиями можно исключить угрозу постепенного «рассеяния» войска или, хуже того, мятежа. С кораблей были сняты паруса, выгружены все припасы и оборудование, а сами суда были посажены на мель, где их вскоре окончательно разрушило прибоем.

Когда солдаты узнали о случившемся, вспыхнул открытый бунт. Но сейчас хозяином положения был Кортес. «Идти вперед, все время оглядываясь назад, — значит обречь себя на поражение, — говорил он. — Только беззаветная вера в успех дела принесет нам победу. Впрочем, трусы и малодушные могут и сейчас вернуться домой. Ведь одно судно уцелело. Пусть они отправляются на Кубу и там расскажут, как покинули своего командира и своих товарищей, и терпеливо ждут нашего возвращения. А мы вернемся, нагруженные мексиканским золотом!» Понятно, что никто не воспользовался предложением командующего: желающих расписаться в собственной трусости не нашлось. Кортес мог считать, что отныне все участники экспедиции — в его руках и он может больше не опасаться попыток вернуться и тем самым сорвать его честолюбивые планы. После уничтожения судов Вера-Крус приобрел для испанцев еще большее военное значение в качестве базы, куда в случае надобности можно было отступить, а также в качестве порта, через который они рано или поздно могли получить подкрепление из Испании. Кортес понимал, что для обеспечения безопасности базы здесь следует оставить отряд, который при необходимости защитит город. Для защиты Вера-Круса Кортес оставил около полутора сотен людей, включая больных, раненых и пожилых солдат. Лучшую часть своей армии — примерно четыреста человек — он конечно же повел с собой — к столице Мексики Теночтитлану. 

Поход на Теночтитлан

16 августа 1519 года армия Кортеса покинула Семпоалу и направилась к Теночтитлану. Тем маршрутом, которым следовало войско, до столицы нужно было пройти почти двести пятьдесят миль. Испанская армия основательно подготовилась к походу: солдаты были одеты в подбитые хлопком доспехи и башмаки из пеньковой веревки и несли щиты. У некоторых были аркебузы, мушкеты или арбалеты, но в основном вооружение состояло из копий и мечей. Капитаны и всадники были облачены в стальные доспехи. И хотя у отряда было всего лишь пятнадцать лошадей и шесть пушек, именно на них возлагались самые большие надежды. Испанцев сопровождали от сорока до ста военных вождей тотонаков. Считалось, что это советники Кортеса, призванные помогать ему в общении с чужими народами. Фактически же они были заложниками. Кортес опасался — и не без основания, — что, когда его тактика будет раскрыта, союзники превратятся во врагов. Поэтому он счел необходимым иметь при себе в качестве заложников правителей городов, вождей племен и других знатных особ. Правители Семпоалы предоставили в распоряжение Кортеса тысячу триста воинов и две сотни тамеме — носильщиков, тащивших на себе артиллерию и припасы. Но недолго испанцы, освобожденные от тяжкой солдатской ноши, наслаждались богатой тропической растительностью, которая в изобилии встречалась на их пути.