Великие завоеватели

Большое значение молодой князь придавал обороне города. По его приказу были укреплены берега Шелони, на пути, ведущему в Новгород, выставлена охрана у впадения реки в Финский залив. Новгородцы привыкли к молодому, сдержанному, ладно сидевшему на коне князю. Здесь, в Новгороде, он впервые понял: будущее грозно, придется с мечом защищать свои права на княжение и само княжение от внешних врагов.

Между тем события, заставившие его по-новому взглянуть на город, были уже не за горами. В 1238 году стали появляться их первые предвестники. Страх и трепет вселило в людские души солнечное затмение. Как пишется в древней летописи, на третий день августа «бысть знамение в солнци… бысть тьма с запада в нем, и бысть аки месяць 5 день, а с востока светло, и опять с востока тьма бысть». Это явление было расценено как предупреждение о том, что скоро быть беде. 

Почему монголы не взяли Новгород

Мрачные предзнаменования начали сбываться. Сначала с Запада пришли на Русь отряды крестоносцев. Вслед за ними на русские земли двинулась Батыева рать. Монголы разгромили войско Рязанского княжества, а в Великом княжестве Владимирском взяли 14 городов. На подступах к Новгороду им оказал сопротивление небольшой городок-крепость Торжок. После долгой осады 5 марта 1238 года он был взят, потому что так и не получил помощи от Новгорода. Горько было осознавать князю Александру, что он не мог помочь пограничной крепости, поскольку подчинялся совету господ. А совет, так же как и вече, принял решение запереться в городских стенах и молиться. И только если захватчики придут к Новгороду, то биться до последнего. Князю же поручили готовиться к обороне города.

Казалось, что схватка с монголо-татарами была неминуемой. Когда Батыева рать от Торжка двинулась на север, новгородцы пережили вместе с князем Александром тревожные дни. Народ укрывался в лесах. Часть жителей северной Руси искала спасения даже в Норвегии. Но случилось чудо. Когда до города оставалось только 100 верст [45], монголы, дойдя до урочища Игнат-Крест, вдруг повернули к югу. Это было невероятным счастьем для Новгорода. Согласно основной версии, выдвигаемой большинством историков, город был спасен наступлением весны, таянием снегов и распутицей. Батый, предпочитавший зимние походы, устрашился разлива рек и озер и двинулся в более сухие места к югу. «И тамо доити поганым возбрани некая сила божественная, — говорит «Степенная книга» [46], — и не попусти им ни мало приближитися не токмо ко пределам Великаго Новаграда, но идеже и инде прилунится им тогда пребывати и воиньствовати супротивных и враждующих Литву и Немец».

Совершенно другую версию отстаивает историк А. В. Шишов, который пишет: «Не мог не знать монгольский владыка о воинственности и многочисленности новгородцев и сильно укрепленном городе на Волхве. Хан Батый и его военачальники видели перед собой пример небольшой новгородской крепостицы, устоявшей против огромного войска в течение двух недель [47], и не хотели рисковать». Да, действительно силы монголов были ограничены. Скорее всего, их было не более 20 тысяч, измотанных тяжелыми боями. К этому времени монгольские войска были истощены многими битвами, они взяли множество городов, понесли большие потери в битве с русскими князьями на реке Сити. Не стоит забывать и о том, что, покорив часть Руси, монголы должны были оставлять на ее территории своих людей. А ведь для успешного штурма такого большого и хорошо укрепленного города, как Новгород, монгольское войско должно было обладать перевесом сил над обороняющимися. А этого у Батыя не было. Вероятнее всего, такого же мнения придерживался и полководец монгольского войска Бурундай, который согласился не идти на приступ Великого Новгорода, а вместо этого укрепить свое поредевшее войско.

Стоит также отметить, что монгольской коннице было бы очень трудно штурмовать вольный Новгород: две большие и укрепленные части города — Софийская и Торговая сторона — располагались на берегах широкого Волхова с Великим мостом посередине. Для того чтобы окружить город, понадобилось бы множество войск. Сотни ладей, челнов и лодок стояли в центре Новгорода. Для подкрепления или эвакуации жителей также можно было воспользоваться речным флотом. Для монголов флот новгородцев, идущий по широкому Волхову, был неуязвим. Монгольская конница не могла преследовать флотилию, так как по берегам реки была лесная чаща. Важное значение имело и направление реки. Военные передвижения речного флота могли осуществляться как против течения Волхова на веслах и парусах, с быстрым выходом на просторы озера Ильмень к приграничному городу-крепости Русса, так и вниз по течению. Там, в низовьях реки, стояли в глухих лесах деревеньки и город-крепость Ладога, где можно было найти убежище.