Великий квест. Гении и безумцы в поиске истоков жизни на Земле

Однако следующие двадцать лет сделали Фокса куда решительнее. Отчасти это было связано с нападками на его идеи – ведь отмалчиваться ученый не мог. Например, Алан Шварц, аспирант Фокса в 1960–1965 годах, вспоминал о “яростных атаках” со стороны других химиков после лекции в Университете Флориды. Один из них, Де Лос Де Тар, заявил нечто вроде “только Бог может создавать белок”.

За всей этой критикой явно стояли эмоции, и Фоксу приходилось отвечать столь же энергично, хотя и используя более взвешенные аргументы. В Уэйкулле на него обрушился с критикой Карл Саган, назвавший его идеи “неправдоподобными с точки зрения геологии”. Претензии заключались в том, что для получения микросфер исходный материал должен подвергнуться большим перепадам температуры, а затем быть смочен и высушен^[239]. По словам Сагана, “такая последовательность изменений условий с легкостью доступна в лаборатории, но вот насколько часто она наблюдается в природе – это вопрос”. Критические замечания подобного рода приходилось выслушивать и химикам вроде Поннамперума: да, ваш эксперимент хорош, но может ли такое происходить в реальности?

В течение нескольких лет Фокс упорно доказывал, что микросферы не просто выглядят как живые клетки, но и ведут себя так же. К 1965 году он убедился, что его микросферы могут даже делиться надвое с образованием двух “дочерних” микросфер, что очень напоминает деление клеток^[240]. А к 1980 году стало ясно, что и протеиноиды, и микросферы Фокса имеют каталитическую активность, пусть и небольшую. Иными словами, они могли работать как слабые ферменты^[241]. Это был намек на то, что протеиноидные микросферы способны ускорять химические реакции и тем самым создавать другие важные молекулы, включая нуклеиновые кислоты.

К сожалению, иногда Фокс слишком увлекался и высказывал бездоказательные утверждения. В 1988 году он, к примеру, заявлял, что его микросферы склонны образовывать пары, и сравнивал это с сексуальным влечением. Он даже уподоблял беспорядочное движение микросфер, связанное с постоянными ударами по ним более мелких молекул, брачным танцам^[242]. Однако одноклеточные организмы вроде бактерий не способны к половому размножению. Для них характерно только простое деление надвое. Секс вообще был изобретен в ходе развития живого на удивление поздно.

Шварц отмечает, что Фокс слишком уж увлекался полученными им результатами. “Он опирался на довольно ограниченные данные и полагал, что все они соответствуют его ожиданиям, однако никогда толком не вникал в детали, – говорит Шварц. – Виной всему был лишь его энтузиазм, а не попытки кого-то обмануть. Он мог сначала выбрать какие-то свойства, потом продемонстрировать, что результат их подтверждает, а после этого сразу переключиться на что-то другое”.

Чрезвычайная уверенность в себе Фокса иногда шла во вред окружающим. Когда в 1960 году Шварц приступил к работе над своей диссертацией, Фокс предложил ему очень амбициозную тему. Окрыленный успехом с протеиноидами, Фокс решил, что можно попытаться получить тем же самым способом нуклеиновые кислоты, – скажем, ДНК. То есть попробовать попросту нагревать смесь нуклеотидов. Целых три года Шварц занимался в подвальном помещении лаборатории производством “черных грязей”. Теперь он называет это “полным безумием”. Фокс оказался никудышным научным руководителем. Будь он повнимательнее, Шварц не потратил бы столько времени на бесперспективный проект.

После смерти Фокса в 1998 году гипотеза “вначале был белок” потеряла своего самого харизматического защитника, который, впрочем, к тому времени утратил значительную часть своего авторитета. По словам Шварца, после смерти Фокс “оказался в некотором забвении”. И если опыту Миллера – Юри до сих пор едва ли не поклоняются, то о Фоксе и его работах почти забыли.

Впрочем, мысль о первичности белков, которую так активно развивал Фокс, никогда полностью не оставалась в тени. Роберт Шапиро приводит убедительные аргументы в ее пользу в своей книге “Зарождения”, разгромив предварительно практически все остальные гипотезы^[243]. Другим ее сторонником оказался физик Фримен Дайсон, имевший неисчислимые заслуги перед наукой, но известный главным образом благодаря сфере Дайсона – гипотетической рукотворной сфере, выстроенной вокруг некоей звезды ради полного использования ее энергии. Дайсон считал, что “первые живые существа представляли собой клетки с основанным на ферментах-белках метаболическим аппаратом, но без генетического аппарата”^[244].

В 1996 году эта гипотеза неожиданно обрела некоторое подтверждение: исследовательская группа М. Реза Гадири впервые получила белок, способный к репликации, то есть умеющий себя копировать^[245]. Он имел размер всего 32 аминокислоты и мог соединить воедино два белка поменьше (длиной 15 и 17 аминокислотных остатков), каждый из которых соответствовал части самого этого исходного белка. Полученная новая копия белка, в свою очередь, тоже могла копировать саму себя.