Великий Моурави. Книги 1-6

– Справедливый князь, время, когда купцы как люди умирали, исчезло вместе с освежающим дождем. Сейчас околевают, ибо так пользы больше – хоронить дешевле.

– Я тебя не для шуток позвал! – В голосе Зураба зазвучала угроза, он согнул палец для щелчка.

– Тоже так думаю, князь князей, – Вардан на всякий случай отклонил голову, – время шуток прошло вместе с…

– Освежающим дождем? – Зураб щелчком сбил пылинку с чохи. – Так вот, купец, если пошлины для царя не соберете, то ждите дождя цвета крови.

– Выходит, телавский майдан лишь за наш счет богатеть намерен?

– А вы что, бараны? Почему не защищаетесь? Сами избаловали, а теперь кахетинцы требуют непосильный сбор.

– Э, князь князей, с голого рубашку труднее снять, чем кожу с призрака! Пусть грозят, уже сколько раз наглели.

– Дело теперь другое. Мелик кахетинского майдана вместе с начальником нацвали и почетными купцами прибудет; если не дадите добровольно, ваши дома хотят забрать, семьи на улицу выбросить.

Вардан усиленно заморгал, словно саманная пыль в глаза попала. Даже магометане никогда так не поступали. Куда гнет «защитник» майдана? Но, может, запугивает? Щелчок по воздуху? Пэх, пэх, надо пощупать, какая шерсть.

– На твой совет уповаем, князь князей! Ведь мы твои подданные, картлийцы.

Зураб почувствовал бальзамную сладость в груди. Впервые к нему так обращались: подданные! Он приказал внести лучшее вино, чаши. Так бы сделал Саакадзе. После того как Вардан, пожелав знамени Арагвских Эристави пылать, как заря на небе, выпил, Зураб сказал:

– Приумножу милости. Я уже нашел выход: должны взбунтоваться! Кто ни пожалует из Кахети за пошлиной, говорите: «Сгинь!» Даже бейте, вот так…

Вардан отпрыгнул и завопил:

– Ради святого Кириака, не показывай, сам знаю!

Осушив чашу, Зураб довольно крякнул и провел по усам:

– Каждый из купцов пусть одним медяком ограничится. В лицо им кричите: «Отделяем картлийский майдан от кахетинского!» Если крик не поможет, вспомните о кинжале. Вынимайте из ножен так, а удар наносите вот так: в живот!

Вардан заскочил за кресло, порывисто дыша: «Еще бы тумак – и совсем Базалетская битва!»

– Оповестите все базары Картли о своем решении! Никаких уступок кахетинцам! Кинжал не поможет, – угощайте огнем! Так вот: сзади! спереди! сбоку! Ba-ax!

Оторопев, Вардан уставился на владетеля, вошедшего в раж. Ноздри у Зураба вздрагивали, будто от запаха паленого мяса. «На что толкает шакал? – недоумевал купец. – Или в самом деле за майдан заступиться хочет? Или сам решил пошлину присвоить? Надо смерить глубину подвоха».

– Князь князей, большое и, правду скажу, хорошее дело ты задумал. Но… как же гзири? Молчать будут? Не искрошат ли шашками весь майдан?

– Гзири остерегутся, майдан им будет не по пути. Начертаю повеление! Так вот, ты олицетворяешь майдан и можешь отвести от него большое несчастье.

– Несчастье?! – Вардан насторожился и даже чуть приподнялся на носки, чтобы лучше слышать. – Может, Моурави приближается? Тогда, что могу, по твоему разумению, все сделаю, князь князей! – И про себя усмехнулся: вина не было, а дьяволы мехи раздували.

– Обязан сделать! Ты обладаешь для этого главным свойством – изворотливостью.

– Почему я, князь князей?

– А по-твоему, кто?

– Мелик, он сажу за муку выдает, пепел – за масло, шиш – за грушу. А я давно, как пожелал ты, не мелик.

– Как не мелик?! – Зураб опешил. – А кто ты?

– Я купец Вардан, а мелика ты сам другого выбрал удачно: у него живот свиньи и ум жука.

– Почему же сразу не сказал?

– Думал, знаешь, что каурма не саман.

– Ты что?.. – Зураб свирепел, силясь улыбнуться. Нет, не время за издевку, прикрытую почтительностью, швырнуть купца в башню. И он постарался смягчить голос. – Рассердился я тогда на тебя, а ты всерьез принял. Гони косого глупца к сатане под хвост! Все майданное дело испортил.

– Как могу самолично распоряжаться хвостом сатаны, князь князей?! Раньше глашатай должен твое повеление обнародовать, целый день, по майдану слоняясь, выкрикивать: «Так возжелал князь князей Зураб Эристави, повелитель Арагви, достойный хранитель короны!» Потом купцы соберутся. Сначала косого низложат, – значит, радостный пир…

Так деды еще поступали, нельзя менять. Потом выберут меня – и опять пир, ибо все делаем, как деды утвердили. Думаю, три воскресенья на соблюдение обычаев уйдет, а кахетинские нацвали с купцами через воскресенье пожалуют… Придется косому гостей встречать.

– А ты? – Зураб нервно погладил эфес меча. – Совсем руки умываешь?

– Князь князей, – невольно испытывая ужас, пролепетал Вардан. – Я за майдан сердцем болею, но для этого нужна голова. – И стал пятиться к выходу. – Что могу, сделаю. – Облегченно почувствовал, что перешагнул через порог. – Так прислать косого? – И мгновенно исчез.