Великий туман

Удр долго летал по свету. Он не мог говорить с людьми, ведь люди его испугались бы. И потому он вечно скрывался в тени, вечно слушал, но никто не говорил о Королевстве ни единого слова. Однажды сидя на краю дремучего леса у самой дороги, он увидел двух путников и поспешил спрятаться за деревьями. Путники шли далеко, в самую чащу этого леса. Говорили, что там под большой сосной, жила пророчица, которая могла дать ответ на любой вопрос. Но не каждый мог увидеть ее, а тем более найти. Она сама выбирала. Путники уже шли по тропинке в сердце Железного Леса, а Удр тенью крался за ними. У него было много вопросов без ответов…

Лес этот был угрюм и глух, он давил своей непоколебимой древностью. Казалось, даже легкий ветерок не пронесется в кронах старых исполинских деревьев. Путники и сами боялись, шли тихо и с оглядкой. Но вот Удр заметил другую тропинку в ельник, путники прошли мимо нее и вскоре их голоса глухим эхом отдавались в безмолвии леса. Удр остановился у края тропинки и почувствовал, что его зовет ельник. Он не услышал ни звука, ни одно движение не нарушило покой могучих елей, но сердце Железного Леса звало его и манило. Вскоре тропинка пошла вдоль застоявшегося ручья, который по мере продвижения Удра вверх по течению, становился уже и резвее. Постепенно чернота елей отступила, и солнце проглядывало сквозь верхушки деревьев на усыпанную рыжими иглами тропу. Вдалеке Удр увидел дерево. Оно было не больше и не шире остальных, но чувствовалась в нем некая древняя магия.

Оно было старым, очень старым. Казалось даже, что кора его обратилась в камень, покрытый густым зеленым мхом. Узловатые корни переплетались подобно клубку растревоженных змей. Между корнями мерно бил холодный родник. Вокруг царило безмолвие. Ветер не шелестел серыми недвижными листьями. Не падали старые иглы с застывших сосен и елей, осторожный зверь не крался мимо. Лишь одинокий родник что-то тихо шептал.

Удр обошел дерево, он знал, что здесь получит свои ответы, надо лишь разбудить застывшее дерево. Он раскрыл свои могучие крылья и взлетел, зависнув в воздухе рядом с кроной. Биение крыльев создавало мощный поток воздуха, но дерево оставалось неподвижным, ни один листочек не шелохнулся. Удр в истощении упал на землю, и, падая, кончиком пера коснулся одного из листьев. Сначала все было тихо. Потом листья зашевелились, они медленно двигались из стороны в сторону, издавая противный скрип, как будто две ржавые пластины терлись друг о друга. Все дерево скрипело и гудело, и даже кора медленно двигалась. Удр ждал.

Лесную тишину разрезал тихий скрипучий голос:

– А, это ты, Удр? Наконец-то ты пришел, я ждала тебя…

Между конями у родника сидела древняя старуха. Ее морщинистая кожа походила на кору дерева, а лохматые седые волосы липкой паутиной покрывали землю у корней.

Удр недоуменно смотрел на старуху, ожидая продолжения. А старуха неподвижно смотрела на него своими белесыми незрячими глазами, казалось, ее сморил сон. Но затем она вновь заговорила:

– Было сказано, что огромный белый ворон прилетит к дереву старой Скульд. И вот ты прилетел. Говори.

Удр с удивлением обнаружил, что перья его побелели.

– Почему я стал белым, старая Скульд?

– На краю мира ты снял часть проклятья и оставил черноту своего сердца в безлунной ночи… – прошептала старуха.

– Кто ты?

– Я – бессмертная, но даже нам неподвластно время, оно не пощадило и меня. Нам даровано время, гораздо больше, чем вам, смертным, но бесконечность скучна и я угасаю. Но ты пришел не за этим. Говори, и я отвечу тебе.

– Старая Скульд, как мне снять проклятье? Как повернуть время вспять и все исправить?

Скрип, похожий на тихий смех, словно хлыстом ударил по Урду:

– Время движется вперед и уходит от нас подобно волнам в океане Вселенной. Его уже не вернуть. Но проклятие должно снять… Ты убил моих дочерей. Ты лишил их облика. Они бессмертны и вечны, но ты должен вернуть им облик, иначе не обрести тебе покоя. И не вырваться за пределы смертного мира.

Мои дочери были юны и строптивы. Они – дочери неба, дочери моря и дочери земли. Они бессмертны и жили долго, но сохранили свою юность. Они познали все о мире, и знание не принесло им радости. Скука и безразличие поселились в их сердцах. Они стали беспокойны, мои дочери, они нарушили законы бессмертных и явились людям. Дочери неба и дочери моря встретили твоих братьев на берегу твоего Королевства. Они украли плоды забвения и подарили их людям. Они нарушили наши законы и были наказаны. Лишь дочь земли осталась со мной, моя любимая Норна.

– Но старая Скульд, если были наказаны твои дочери, почему проклятие обрушилось на меня?

– Ты ничего не понимаешь, смертный! Ты – лишь орудие, но по твоим законам, за то, что ты сделал, ты должен быть наказан. Нить твоей жизни давно вплетена в полотно судьбы. Ты ничего не можешь изменить.