Великое Лихо. Слуги Карающего Огня

— Значит, все тропы ведут на одну поляну. — задумчиво произнес Шык, разглядывая Чертеж: — Карающий Огонь, Проснувшиеся горы, клик Гамаюна…

— И одна из трех вершин, которые не зальет водой, когда Небесная Гора упадет на Землю! — перебил волхва Луня, сверкая глазами: — Вот где будет прятаться лиходей!

— Да, все сходится! — подтвердил Вед: — Корень зла — там!

— Но почему зулам так хочется погубить нас? — спросил Шык.

— Не знаю. Возможно, им это и не нужно, они просто служат своему господину, неведомому нам. С зулами не сталкивался ни один народ, у меня есть только записи старого омского мудреца, что ходил по всей Земле в поисках волшебного Камня Бессмертия. Он единственный побывал в Зул-кадаше, и вернулся оттуда живым — зулы убивают всякого, имеющего теплую кровь. Сейчас я прочту вам…

Вед покопался на полке и бережно снял с нее тонкий, круглый диск из зеленого полированного нефрита. По всей поверхности диска шли, скручивась в спираль, глубоко вырезанные в камне причудливые значки. Маг сдул с нефрита пыль, откашлялся и начал читать:

— «…Велико число их, и страшен облик. Считают они, что произошли от дыхания земли, и кости ее стали их костями, кровь ее — их кровью, а плоть ее — их плотью. Среди зулов есть поверие, что раньше, до прихода в этот мир человека они одни безраздельно владели всею твердью, но потом пришел человек и начал убивать зулов, и тогда начали они убивать людей, защищаясь. И потерпели зулы в той войне поражение, и ушли они за Спящие горы, и живут ныне только здесь.

Я долго жил среди этого странного племени, и могу сказать, что зулам неведомы любовь и ненависть, неведомы страх и стыд. Если им что-то нужно, они делают это, а если нет — не делают, и могут годами лежать на горячих камнях под лучами солнца, и так проходит их долгий по человеческим меркам, век.

Если же зулу надо проникнуть в наши холодные по их понятиям земли, то ищет он человека, и при помощи чар и злого волшебства сливается с ним, грея свою холодную кровь о горячее человеческое сердце, и связь эту можно разрушить, только убив такого человека, человека, что носит в себе зула…»

— Вот оно как! — пораженно пробормотал Шык: — Выходит, этот ахей…носил в себе зула? Эка погань, огради нас Род от такого! Так что теперь, рати собирать надо? Идти воевать этих ящеров, заморозь их всех Колед?

Вед бережно положил нефритовый диск на полку, и задумался. Думал он долго, потом сказал:

— Завтра и послезавтра должны прибыть созванные мною. Мы поведаем им о том, что открылось нам, и сообща будем решать, как быть, а после поедем в домен Бодана и будем говорить с правителем аров. Если Бодан услышит нас, за дело возьмутся наши воины. Если нет — я сам поеду с вами в ваши земли и буду упрашивать ваших вожей о походе…

— Так и если даже согласиться Бодан ваш, не уж-то роды по городищам отсидятся? — удивился Луня: — Это ж когда такое было? Вместе двинемся на супостатов, Землю же спасать будем, не абы что!

Вед грустно улыбнулся:

— Спасибо за слова твои, отрок Луня, но мыслю я, не просто будет поднять рати, и наши, и ваши. Вот если бы доказанная опасность шла из Черного леса, или от каких-нибудь корья, тут все бы поднялись. А так… Доказать мы ничего не можем — Лик Земной разбит, а слова… они и есть слова! И еще одно меня тревожит — этого ахея, Гендиода, привез из похода Любо Троерукий, Первый Воин Аров, Глава Кланов Огня, Ар-шэр, ближайший соратник правителя Бодана. Этот Любо давно говорит, что я выжил из ума, и прислушиваться ко мне — все равно что слушать ветер, поющий в степной траве, вроде и песня, а слов не понятно…

— А ну как и в этом… Троеруком тоже зул сидит? — отважно предположил Луня.

— Все может быть… — уклончиво ответил Вед: — И вот еще что беспокоит меня, Шык Костяная Игла и отрок Луня… Не могут сами зулы призвать на Землю Небесную Гору. Нет в их магии такого. Они из сил стихий только огонь себе подчинили, и только огнем могут управлять. А Небесная Гора — тут нужна магия иного свойства… Человек тут замешан, сильный, могучий, злой, но человек, ибо все, что связано с землей — это людская магия! Или магия людских богов…

— С богом-то ратиться не хотелось бы. — пробормотал себе под нос Луня, но чародеи, занятые своими мыслями, его не услышали.

В тот вечер Луня долго ворочался на теплых шкурах, слушая завывания ветра и шорох дождя за окном. Как огромна земля, каких только тварей нет на ее просторах! И вроде бы всем находится место в земном хитросплетнии жизни, но никто не хочет уступать другому, оттого и войны, оттого и смерть гуляет по полям, по лесам, по горам…

Постепенно Луня уснул, и во сне видел страшную личину зула, огромные горы, извергающие из трещин потоки живого огня, похожие на багрово-алых чудовищных змеев. Пели грустные песни старухи по кривобоким избам в глухих чащобах родных лесов, заживо отпевая сами себя, собирались по полянам молчаливые, угрюмые вои, и шли, шли нескончаемым потоком по заповедным тропкам в самое сердце темных боров бабы, старики и дети малые.