Великолепная четверка

— Ну, давайте еще раз. — Валерка отошел за круг. — Только теперь нападает Ксанка.

— Ладно.

Яшка поднялся, борцы встали в стойку и опять начали кружить по песку.

— А я в станицу съезжу, — сказал вдруг Данька и стал ловить стреноженного коня, пасущегося вокруг лагеря.

— Командир, может, я с тобой? — спросил Яшка.

— Тренируйтесь, — Даниил оседлал коня и галопом пустил в сторону деревни.

* * *

Заполдень рядом с деревенским рынком остановилась невиданная телега. Верх был затянут холстом, как у цыганской кибитки, а на нем нарисована подмигивающая рожица франта в канотье с зонтиком в руках, роза и дамский веер. Шустрый человечек в манишке выволок из повозки здоровенную холстину и мгновенно натянул ее меж двух столбов, торчащих над небольшим помостом. С него любили выступать разные агитаторы (из тех, кто не имел автомобиля-ландо). Занавес, перегородивший импровизированную эстраду, разукрасила рука того же художника. Рожицы, веера и цветы придавали серому холсту праздничный вид. А шустрый человечек нырнул обратно в повозку и через минуту сошел с нее гордым франтом в светло-коричневой шляпе-канотье, в пиджачке, с пышным бантом на шее. В петличке — розетка из белой бумажной гвоздики.

Узкие брючки в мелкую полоску придавали ему комичный вид, но это ничуть не смущало франта. Он вышел на середину рынка и провозгласил:

— Последняя гастроль артиста! Солиста императорского театра драмы, ха-ха-ха, и комедии! — И ринулся навстречу публике, разводя в приветствии ручки. — Да-а, уж то-то шумели базары в этих щедрых краях, а теперь…

Артист обошел редких торговок, на пустых прилавках перед которыми лежали жалкие кучки овощей, семечек и неизвестно откуда взявшаяся медная змея бас-геликона. К франту со всех сторон стали сбегаться деревенские мальчишки.

— А что теперь? — спросила тетка, продававшая бульбу.

— Свобода! Шевелись, народ, подтяни живот. Приказано торговать и веселиться. То-то никому не спиться! — Человечек закрутится ужом, его обступила ребятня и зеваки. — А я вам так скажу, родненькие вы мои: вываливай все из амбара, а то ведь возьмут даром. Бабуся, спешите видеть! — артист поманил пальцем старуху. — Я ведь тут проездом. Сегодня вечерней лошадью я уезжаю в свой любимый город Одессу! Город каштанов и куплетистов.

Зрителей собралось достаточно, и тут же из-за занавеса раздалась граммофонная музыка, бравурная и веселая, под стать франтоватому персонажу.

Скорым шагом артист подошел к помосту и взлетел наверх. С ним и деревенская эстрада казалась настоящей. Человечек бодро запел:

— Я Буба Касторский — одесский оригинальный куплетист.
Пою себе куплеты я, кажется, — ничего. Пою себе налево, пою себе направо…

Пространство внизу быстро заполнилось народом, но опоздавшие все еще сбегались. При виде комичной чечетки Бубы просто нельзя было удержаться от смеха. Он выделывал ногами кренделя, подпрыгивал и вертелся волчком.

— И так, как я пою, — уже никто не может петь! А почему? Да потому что я — Буба Касторский, оригинальный куплетист!

Толпа у эстрады развеселилась вовсю. Смех доносился до окраины села.

Привлеченный шумом Данька прервал разведку и пробрался между людей поближе к месту действия. Щурясь на солнце, он с улыбкой глядел на артиста. Касторский плюхнулся на край эстрады, ловко уронил канотье и тут же напялил снова.

Давно уж ходят слухи,
Слыхал я от старухи,
Что рано поутру
То там, то тут — ку-ку!
Ку-ку! Ку-ку, ку-ку,
Ку-ка-ре-ку!

Артист подскочил, словно внутри у него сработала заводная пружина.

— А я — Буба Касторский, оригинальный куплетист!
Пою себе куплеты…

Даниил отошел от эстрады, и вдруг услышал рассказ одной станичницы:

— Смотрю, стоит моя Нюрка, а на рогу у ей бумага, а в бумаге написано: «Воротаем тебе, тетка Марфа, коровку, бандитов не бойся, а сунутся, одно будет — смерть».

— Знак у них такой, — таинственно говорила товаркам другая крестьянка, — кукушка кукует, а петух отзывается. — Она обернулась и сообщила оказавшемуся рядом Даньке: — Говорят, сам Буденный знак этот придумал, истинный Бог! — перекрестилась она.

Буба закончил эксцентричный танец. Под комической, как у клоуна в цирке, маской, прятался виртуозный танцор. Он раскланялся и вдруг замер. Публика невольно посмотрела туда же, что и он. На дальнем конце улицы показалась группа всадников.

— Едут! — крикнул кто-то, и веселые лица станичников мгновенно вытянулись. Они узнали возвращающегося с отрядом Лютого…

8

Сидор с утра бросился в погоню за «мстителями», угнавшими стадо, но ни их, ни коров найти не смог. Таинственным образом коровьи следы обрывались на кладбище, и сколько ни кружили по окрестным дорогам казачки, толку не было, пришлось вернуться ни с чем…