Великолепная девятка

Жизнь иногда поворачивается невообразимым образом.

* * *

Прибыв на окраину Куганс-Блаффа, Вандал махнул рукой в двух направлениях, и часть «Грабителей» рассыпалась цепью и быстро сформировала кордон вокруг города. Теперь все дороги были перекрыты. Никто не войдет, никто не выйдет.

Для выполнения этой задачи понадобилась четверть всех имеющихся «Грабителей». Остальные, которых по-прежнему возглавлял Вандал, въехали в сам город.

Вскоре они добрались до главной городской площади.

Вандал перевел своего коня с рыси на шаг, и «Грабители» последовали его примеру. На площади стояла небольшая делегация – около полдюжины человек. Вандал узнал мэра Джиллиса, но остальные были ему незнакомы. Горожане? Он этого не знал, но заподозрил, что нет. Они расположились рядом с припаркованным «Мулом», поэтому, скорее всего, они с того «Светлячка», который «Грабители» сбили вчера.

С этого назойливого, совершенно никому не нужного здесь «Светлячка».

Остановив лошадь, Вандал оглядел небольшую компанию, собравшуюся перед ним. По крайней мере трое из чужаков казались опасными – уверенными в себе и одновременно настороженными, словно кошки. Что-то подсказывало ему, что недооценивать их нельзя.

Кроме того, они пришли с оружием. Стрелки.

Это показалось Вандалу почти забавным. Вот он, во главе сорока с лишним вооруженных до зубов людей. Перед ним – противник: всего трое.

Опасны они или нет, но это просто смешно. Неужели они думают, что им как-то удастся остановить его и «Грабителей»?

Это же бред.

* * *

– Мистер Вандал. – Мэр Джиллис выступил вперед. Он, похоже, в этом случае играл роль представителя и сейчас собирался вести переговоры.

– Мэр, – ответил Вандал, прикоснувшись к шляпе. Его лошадь принялась ковырять землю передними копытами.

Джиллис вытянул шею, чтобы посмотреть на лидера «Грабителей».

– Вы не взяли с собой всех своих людей.

– Кто-то остался в лагере, остальные окружают город.

– И все же вы прибыли вовремя. Подобное качество достойно восхищения.

– Так же, как и прямота, мэр. Расскажите мне о людях, которые сейчас с вами. Какую роль они играют? На местных они не похожи. Это какие-то работники? Может, наемники?

– Союзники, – ответил Джиллис. – Союзники, которые хотят сделать вам предложение.

К ним подошел Мэл. Если сейчас он испытывал трепет перед Вандалом, то никак этого не выказывал. Его лицо было открытым, а взгляд – теплым и дружелюбным.

– Я буду говорить начистоту.

– Сделай одолжение.

– Вандал, мы сразимся. Только ты и я, прямо здесь и сейчас. Победитель диктует условия побежденному.

– Сразимся? То есть мы будем драться?

– Да, обычно слово «сражаться» толкуют именно так.

– До смерти?

– Ну я бы предпочел обойтись без этого, но если нужно, то да.

– Ты? – Вандал указал на Мэла, затем на себя. – Против меня?

– Я неясно выражаюсь?

– С оружием в руках?

– Почему бы и нет.

– Как на дуэли?

– Именно.

Вандал разразился хриплым хохотом. Смех подхватили «Грабители», он распространялся от одного к другому, словно инфекция. Скоро они уже все ревели и вопили, хлопали себя по ляжкам и друг друга по спинам.

Мэл ухмыльнулся, но немного озадаченно.

– Это в самом деле так смешно? Ну похоже на то.

– Ты серьезно? – спросил Вандал. – Это не какой-то розыгрыш?

– Я серьезен, словно гробовщик, читающий раздел некрологов в газете.

– Но если победа достанется мне – а она достанется мне, – то я получу все то же, что и сейчас, а именно – права на воду этого городишки. В чем мой барыш?

– Даже не знаю, – ответил Мэл. – Доказать своим сторонникам, что ты не трусливый сопляк с вялым дьяо?

Вандал помрачнел.

– Как ты меня назвал?

– Прости, я неправильно произнес слово «дьяо»? Все эти тоны, голос то вниз, то вверх… я этому так и не научился.

В одно мгновение Вандал выхватил пистолет и навел его на Мэла. Зои и Джейн тоже достали оружие. Толпа «Грабителей», последовав их примеру, ощетинилась стволами.

Мэл развел руки в стороны:

– Вандал, неужели ты готов хладнокровно убить человека? Даже если у него нет пушки? Даже если он не прикоснулся к кобуре? Это как бы подтверждает мою правоту.

Большим пальцем Вандал взвел курок.

– Из-за подобных вещей совесть меня не мучает. Если человек меня оскорбил, он получит по заслугам.

– Сомневаюсь, что такой поступок произведет впечатление на этих замечательных людей, которые стоят у тебя за спиной. Полагаю, они уже тысячу раз видели, как ты убиваешь – и притом убиваешь людей, которые, скорее всего, уже сдались, людей, которые не в состоянии причинить тебе вред. Вероятно, им это уже надоело. «О, Вандал выстрелил в спину еще одному человеку, который ни о чем не подозревал. Какая скука». А вот Вандал в поединке с человеком, который бросил ему вызов – это что-то новенькое. Что скажете, «Грабители»? Хотите увидеть бой большого и страшного Элайаса Вандала с незнакомцем, которому хватило смелости надерзить ему? По-моему, ни один здравомыслящий человек не захочет пропустить подобное представление.