Венчание с бесприданницей

Та как-то странно, криво улыбнулась, пожала плечами:

– Амалия Казимировна распорядиться изволили…

Присмотревшись, Никита убедился, что ошейник здесь не один: вдоль всей стены свисали такие же цепи. Кое-где у лавок валялись тяжёлые деревянные колодки с дырами под две лодыжки. В углу – ржавая груда железных лошадиных пут. Уже догадываясь, Никита прошагал к углу. Там на гвоздях висели ременные арапники, а под ними стояла огромная замшелая бадья. Вода в ней уже высохла, осев зеленоватой плесенью на стенах, но пучки длинных прутьев ещё не успели ссохнуться.

– Зачем это всё? – оторопело спросил Никита у следующего за ним Кузьмича. – При отце такого никогда не было… Да ведь это и запрещено!

Кузьма поморщился с такой же неопределённой гримасой, что и девочка-ткачиха. И ответ его был слово в слово тем же:

– Так ведь управляющая распорядились…

– Распорядилась, чтобы пряхи сидели на цепи?! Да ещё кнуты эти?! И колодки?!

– Так, изволите видеть, иначе боялись, что разбегутся девки-то… Сами судите, дни-ночи напролёт сидеть, над уроком трудиться… Уроки-то немаленькие были, чтобы, значит, вашей милости прибыли поболе выходило. Ни по праздникам не выпущали, ни по воскресеньям… Вот оно так и получалось, что без цепи-то – никак-с… Это опосля того Амалья Казимировна распорядились, когда Марфа-кружевница сбежала да в уезд жаловаться, дура-девка, кинулась…

– И… что же?

– Как – что? – пожал плечами старик. – Знамо дело, из уезда сюда же и вернули, Амалье Казимировне с рук на руки… Марфу, понятно дело, выпороли, да, видать, перестарались: померла девка. А прочих – на цепи усадили, чтоб, значит, неповадно было…

– Но… как же… – Никита незаметно перевёл дыхание. – Ведь человеку в любом случае надо несколько раз в день выходить…

– За это не извольте беспокоиться, Афонька выводил! Прямо так, на цепи, до отхожего и вёл!

Одна из девушек вдруг тихо, сдавленно заплакала. Товарки тут же окружили её и, оглядываясь на барина, зашикали, но та никак не могла сдержать рыдания. Никита видел, как пряха судорожно зажимает себе рот обеими руками. Он подошёл ближе и увидел, что у девчонки под корень отрезана коса.

– Как тебя зовут?

– А-ни-сья, ва… ва… ваша ми…

– Отчего ты плачешь? Что у тебя с волосами?

Задав этот вопрос, Никита уже предвидел ответ – и не ошибся:

– Амалья Казимировна приказать изволили…

– Но за что?!

– Урока выполнить не успевала…

– Да вы на спину её посмотрите, барин! – вдруг угрюмо сказала одна из прях – высокая сумрачная девица с порченым оспой лицом. – Чёрная вся, как от дёгтя! По сю пору не зажила!

– Да у тебя и самой такая ж! – неожиданно обиделась Анисья, справившись наконец со слезами.

– А я нешто отпираюсь? Все мы тут одинакие… Вы, барин, на Аниську не гневайтесь, её уж очень Афонька умучил. Тьфу, гноешник поганый… Как на двор вёл, так за пазуху руку совал!

– Дашка, Дашка, замолчи, ради бога, замолчи! – перепугался Кузьма. – Будто мало за свой язык терпела! Мало ли что тут творилось – теперь же нету? С цепей вас поспущали, ноги ослобонили… Всё начальской милостью! Вот и барин приехал, вовсе счастье вам, дурёхам, будет!

– Мы, барин, работать-то не переставали, – твёрдо сказала рябая Дашка. – Как есть для вашей милости старались цельный месяц. Только когда становой приехал – тогда и прервались, потому каждой начальство вопросы задавало. И, слава господу, что расковать велели, так уж какое облегченье нам настало! В колодках-то ковылять с крыльца куда как тяжко было… Ежели захотите мотки счесть аль холсты померить – всё в должном виде наработано! Потому мы для вашей милости до гробовой доски…

– Бросьте на сегодня ваши холсты, – через силу выговорил Никита, стараясь не смотреть на поджившие ссадины на Дашкиной шее. – Не работайте, выходите на двор… Или куда вам там надобно…

– Как же это, барин?.. – растерялась Дашка, и в девичьей повисла недоумённая тишина. – Да как же можно?! Ведь уроки не кончены…

– На сегодня кончены. Да кликните мужиков. Пусть выдернут эту мерзость из стены! И из-под лавок всё вон! Соберите и отнесите в кузню или куда-нибудь в сарай… – Никита зашагал к двери, с трудом сдерживая дурноту.

Кузьма поспешил следом. С порога Закатов обернулся. Девушки стояли всё так же неподвижно, с недоверием и страхом глядя друг на друга. Рябая Дашка поймала взгляд барина и низко-низко склонилась. Другие согнулись тоже. Никита торопливо вышел вон.

– Как произошло убийство? – спросил он, оказавшись на крыльце и с облегчением глотнув холодного воздуха. – Мне сказал становой, что Амалию Казимировну зарубили на рассвете и никто этого не видел и не слышал…

– Истинная правда, никто ничего не слыхал! – заверил Кузьма. – Девка тут под самой дверью спала, Фенька. Но она, видать, так за день умаявшись была, что хоть полк солдат мимо пройди – не проснулась бы. Её с десяток раз к начальству тягали, – кажин раз одно и то ж говорит: «Спала, ничего не видела!»

– То есть эти Силины прошли мимо, зарубили двоих, – и никто даже тревоги не поднял?!