Венера и воин

Арфистки и флейтистки музицировали в атриуме, и очаровательные девушки танцевали под звуки кастаньет. Гости, болтая, прохаживались между колоннами атриума, пробуя время от времени приготовленные яства или прикладываясь к вину. Гости-мужчины были все без исключения одеты в строгие тоги, что соответствовало их рангу и их месту в обществе. Только двое красовались в сверкающем парадном облачении, это были Лентулус и Клаудиус.

Валериус, хотя это и не было в обычае, пригласил победившего гладиатора и его учителя. Причиной была даже не та широкая популярность, которую обрел Клаудиус. Сенатор все еще находился под впечатлением необычайного явления, случившегося на арене: борец, столь мастерски и технично владевший мечом, вдруг оказался во власти необъяснимо возникшей в нем бешеной энергии, нечеловеческой, животной.

У Пилы замерло сердце, когда она узнала Клаудиуса. Девушка не ожидала увидеть его здесь. Он стоял рядом с Лентулусом, также одетым в парадную форму, и беседовал с ним. Пила осторожно смотрела на него из-за колонны атриума. То, каких гостей приглашать на конвивиум, решал один Валериус.

Пила осознала, что она наделала, заклиная темные силы. Она не только встряла в ремесло мудрых прорицательниц, она еще встала на сторону римлян против своих собственных соотечественников, и это не могло привести к хорошему, за это боги жестоко отомстят ей. И все же сердце Пилы ликовало. Она чувствовала, что поступила правильно. Что готовили для нее Норны, прядущие ее судьбу, и какую роль играл при этом Клаудиус?

– Не бездельничай, – прошипела Друзилла. – Ты должна обслуживать гостей.

Пила пробудилась от своих мыслей. Она поправила складки своего нарядного голубого платья, взяла поднос с фруктами и смешалась с гостями, стараясь оказаться поблизости от Клаудиуса. Когда Лентулус отошел от Клаудиуса к столу, она собрала все свое мужество и успокоила бешено бившееся сердце. Опустив глаза, она протянула ему поднос.

– Пила! – Радостная улыбка осветила его лицо.

– Приветствую тебя, господин, – прошептала она.

– Почему так официально, прекрасная Пила? Я думаю, что нас связывают нежные узы, – проговорил он, улыбаясь, – лента из твоих золотистых волос.

– Более чем ты думаешь, – ответила она.

– Ты говоришь загадками.

– Благодаря этой ленте ты видишь свет.

Клаудиус рассмеялся немного смущенно.

– Пила, здесь шумное празднество, а ты говоришь как оракул. Порадуйся музыке, танцу! Ты живешь в очень красивом доме.

Движением руки он обвел атриум.

– Я всего лишь рабыня, – сказала она, – однако я не хочу быть неблагодарной моему господину.

Клаудиус подошел к ней ближе.

– Я желал бы, чтобы ты была свободной как птица. Тогда мы смогли бы видеться.

– Если бы я была свободной как птица, я бы улетела, – ответила она тихо.

Он посмотрел ей прямо в глаза, и ее охватило чувство, будто она погружается в глубокое голубое озеро.

– Было бы очень жаль, потому что и там свобода была бы несовершенной. Орел или сокол могли бы закогтить тебя.

Она рассмеялась:

– Глаза у меня видят далеко, размах крыла быстрый. Я бы ускользнула и от стрелы охотника.

Клаудиус быстро огляделся.

– Здесь так много людей. Я могу встретиться с тобой наедине?

Пила не успела ответить.

Валериус произнес официальное приветствие и пригласил гостей к богато накрытым столам в пиршественном зале.

– Извини, господин, но я должна обслуживать приглашенных.

Пила отошла от Клаудиуса и заторопилась на кухню. Там она рухнула на скамейку и прижала руку к дико бьющемуся сердцу. Почему она теряет власть над собой, как только оказывается поблизости от него?

– Что с тобой? Тебе нехорошо? – сердито встряхнула ее Друзилла.

– Ничего, я только боюсь сделать что-нибудь неправильно.

Друзилла испытующе посмотрела на нее.

– Что тут можно сделать неправильно? Ты должна просто обслуживать гостей, все остальное идет своим чередом.

– А мне нельзя остаться здесь, на кухне, и помогать готовить кушанья?

– Нет, господин настоял на том, чтобы ты присутствовала в зале.

– Только минутку, пожалуйста, Друзилла.

– Ну, хорошо, только не рассиживайся, а работай.

Пила вскочила и начала возиться с мисками и блюдами. Она наполняла их поджаренными кусками мяса и рыбы и украшала лавровыми листьями и оливками. В кухне царила неразбериха, казалось, только Аурус мог здесь распоряжаться.

Началось пиршество. В зал непрерывно входили рабы с наполненными мисками или убирали пустые тарелки.

Предлагались закуски из морских ежей, устриц, моллюсков, фаршированных дроздов. Все было обильно приправлено зеленью. На огромных блюдах громоздились фазаны, фаршированные утки, зайцы, тушеная оленина и мясо дикого кабана, телятина и пурпурные улитки, запеченные в тесте. Пицентинский хлеб, оливки, масло с травами и выпечка из теста подавались между блюдами. Кушанья были сервированы на серебряной посуде, стол сверкал от цветных стеклянных бокалов, тяжелые светильники и маленькие произведения искусства гармонично сочетались с посудой и подносами.