Венера Прайм

На экране появилось приятное лицо Мерка с его слегка рассеянным выражением. Спарте нравился Мерк, он казался не таким самовлюбленным, как дерзкий маленький Форстер. Такому высокому человеку, как Мерк, было легче быть вежливым, не напрягаясь для самоутверждения.

– Уважаемые коллеги, – обратился Мерк к аудитории, хотя она состояла сплошь из репортеров из других представителей средств массовой информации. – Как вам известно, идеограмма – это когда нарисован стакан, а имеется в виду стакан, бухло, попойка, стекольная промышленность, процент пьяных водителей и прочее, причем в любой грамматической форме. Так вот знаки на этих таблицах не буквенные, а идеографические, как и на марсианской таблице, в чем со мной согласны большинство из …

Дальнейшее не представляло для Спарты особого интереса и настенный экран потемнел. Еще десять минут она сосредоточенно собирала вещи. Почему же ей снились эти знаки? Только потому, что она рисковала жизнью? И тут ей показалось, что эти иероглифы ей снились еще до того как она увидела их наяву и где‑то в глубинах ее памяти сидит знание, как следует их произносить.

4

Стройный белый корабль, украшенный голубой диагональной лентой  с Золотой Звездой Комитета Комического Контроля, был виден за широким стеклянным иллюминатором шлюза. Таких катеров у Комитета было всего  двенадцать. Приводимые в действие термоядерными факельными двигателями, они были самыми быстроходными транспортными средствами. Их не хватало и катер, прибывший в Порт‑Геспер, срочно был нужен на Земле. Всего  через четыре часа после того, как он мягко скользнул в защищенный док, привезя замену капитану Антрин,  катер был готов для обратного рейса.

Спарта возвращалась на Землю на этом корабле, уже прозвучал предстартовый ревун и у нее оставалось всего несколько минут, чтобы попрощаться с единственным другом, которого она обрела в Порт‑Геспере за время своего задания. Они плавали в шлюзе, невесомые в условиях микрогравитации.

– Мне будет недоставать тебя, Вик.

– Ты повторяешься, – кисло сказал высокий светловолосый славянин. – Я уже это слышал перед тем как тебя прервал сигнал комлинка.

– Я отключила комлинк, на случай, если кто‑то попытается сделать это снова.

– Если будешь в Ленинграде…

– Я передам тебе голограмму. Скорее всего, они отправят меня обратно в ньюаркские доки.

– Оставь ложную скромность.

–Ты крутой коп, Пробода.

Он протянул ей свою квадратную руку, а она протянула ему свои тонкие сильные пальцы.

– Если ты не будешь поддерживать связь, ты будешь для меня холуем, ищейкой капиталистов‑империалистов, – проворчал Виктор.

Спарта притянула его к себе и дружески обняла. – Ты, безбожник, твердолобый коммунист, я буду скучать по тебе. – Она оттолкнулась и поплыла прочь. – Не позволяй Китамуки садиться тебе на голову.

– Да, она будет настоящей занозой в моей жопе. Она определенно думала, что станет капитаном.

– Ну ничего, новый парень выглядит компетентным. Он будет держать ее в узде. – Спарта увидела, как Виктор пожал плечами, и добавила. – Извини. Но я дело говорю.

Стартовая сирена завыла снова.

– Ну давай, тебе пора.

Она кивнула, затем повернулась и нырнула в трубу шлюза. Услышала вслед:

– Передай мои наилучшие пожелания нашему другу Блейку.

Недоуменно глянула через плечо. – Неужели ее чувства к Блейку настолько прозрачны?

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ТАЙНЫ ДРЕВНИХ.

1

– Значит, вы занимаетесь книжным бизнесом.

– Можно и так сказать.

– Планируете таким образом разбогатеть?

– Вряд ли.

– Программа «Спарта» выпустила и других ученых, таких же, как вы?

– Я не поддерживаю связи с остальными. – Блейк решил рискнуть и продолжил прежде чем Ноубл успел заговорить. – Но почему бы тебе не рассказать мне о них, Джек? Ты же Таппер. – Тапперы ведь спонсировали некоторых из нас, «детей Спарты», не так ли?

– Так вы слышали о нашей маленькой организации. – Ноубл рефлекторно поморщился. – Я и не подозревал, что это общеизвестно.

Тапперы были филантропической группой, которая собиралась раз в месяц на ужин в частных клубах Вашингтона и Манхэттена. Они никогда не принимали гостей и  никогда не афишировали свою деятельность.

– Например, вы спонсировали Халида, сказал Блейк. – А чем сейчас занимается Халид?

Родители Блейка и их друзья принадлежали к некоторым клубам, в которых собирались таперы, и поэтому к Блейку случайно попала эта информация. Целью Тапперов было якобы выявление и поощрение молодых талантов в области искусства и науки. Поощрение принимало форму стипендий и грантов. Однако ни один честолюбивый юноша не мог сам обратиться за помощью к этой организации. Включение человека в орбиту их помощи было исключительной прерогативой Тапперов.

– Этот молодой эколог занимается проектом преобразования Марса в планету более пригодную для человека. Одним из директоров проекта являюсь я.

– Повезло Халиду. Послушай, почему у меня такое чувство, что ты меня подкалываешь, Джек? Ты что не одобряешь коллекционирование книг?