Венера Прайм

Когда он добрался до мостика, то с ужасом увидел, что всего в тысяче метров внизу виднелись красивые и смертоносные вершины скал и красная от ила река, пробившая себе путь в скалах за прошедшие тысячелетия. Нигде не было видно ровной площадки, где такой большой корабль, как «Королева», мог бы безопасно приземлиться. Бросив взгляд на дисплей, он понял, что балласт сбросили, и скорость падения удалось снизить до трех метров в секунду – у них еще оставался шанс избежать катастрофы.

Не говоря ни слова, Фалькон опустился в кресло пилота и взял управление на себя. До земли оставалось всего около четырехсот метров и она неумолимо приближалась. Он опасался запускать турбины, боялся, что поврежденный корпус не выдержит дополнительной нагрузки. Но наступил момент когда выбора не стало. Ветер нес их на скалу торчащую прямо посередине русла, скалу, похожую на гигантский каменный корабль. И чтобы избежать столкновения с этим препятствием Фалькон включил боковые двигатели.

Корабль начал заваливаться на левый борт. Визг рвущегося металла стал теперь почти непрерывным, скорость спуска зловеще возросла. Взгляд на панель контроля повреждений показал, что газовая сфера номер пять вышла из строя.

До земли было всего несколько метров. Даже сейчас Фалькон не мог сказать, удастся ли его маневр или нет. Он переключил векторы тяги на вертикальные, давая максимальную подъемную силу, чтобы уменьшить силу удара.

Грохот. Казалось, что вся Вселенная рушится вокруг них. Затем пол и потолок зажали Фалькона, словно губки тисков.

Зал для брифингов в подвале. Голографическое изображение исчезло. Спарта, Блейк и Командор некоторое время молча сидели в темноте. Наконец Спарта сказала:

– Очень убедительная реконструкция.

– Да, – Блейк пошевелился в кресле. – Я помню, как смотрел видео об этом в молодости. Но с этим, конечно, никакого сравнения. Это все равно что оказаться в голове парня и смотреть его глазами.

– У нас были все данные бортовых самописцев, много секретной информации, – сказал Командор. – И ты прав, мы также имели доступ к опыту Фалькона.

– С помощью глубинных зондов? – Спросила Спарта.

– Совершенно верно, – ответил Командор.

Спарта встретилась с ним взглядом в полумраке. Она знала, что Командор и его люди используют на ней те же самые методы глубокого молекулярного зондирования, изучают ее ночные сны, записывают ее кошмары для последующей реконструкции – реконструкции, которая может быть такой же ужасающей, как этот «документальный фильм».

Командор метнул взгляд на Блейка, давая понять что делиться этой информацией с Блейком не стоит, и продолжил:

– Следующая сцена, которую мы реконструировали, гораздо более свежая, записанная два года назад в земном центральном офисе Совета Космического Контроля. Участники не знали – он кашлянул, – что у меня есть доступ к чипу:

– Почему ты хочешь лететь на Юпитер?

– Как сказал Спрингер, отправляясь на Плутон «потому что он есть».

– Спасибо, я в курсе. А теперь, кроме шуток, какова настоящая причина?

Говард Фалькон улыбнулся своему собеседнику – хотя только те, кто хорошо знал Фалькона, могли истолковать его, жесткую гримасу как улыбку. Брандт Вебстер был одним из немногих, кто мог это сделать. Он был заместителем начальника Совета Космического Контроля по планированию. В течение двадцати лет они с Фальконом делили победы и поражения, не исключая величайшего из них – крушения «Королевы Елизаветы»

– Стимул Спрингера… – начал Фалькон.

–Мне кажется, кто‑то сказал это до Спрингера, – вставил Вебстер.

– … слава Богу этот дух еще не умер в Человеке. –  Мы высадились на всех планетах и на множестве малых тел – исследовали их, построили города и орбитальные станции. Но газовые гиганты все еще нетронуты. Они –единственные еще бросают вызов Человеку в Солнечной системе.

–  Весьма не дешевенький вызов. Полагаю, ты рассчитал во что это обойдется.

– Все сделано. Глянь на экран. И имей в виду, мой друг, что это не одноразовая конструкция. Это многоразовая транспортная система – если все удастся, ее можно будет использовать снова и снова. Это откроет не только Юпитер, но и все гиганты.

– Да, да, Говард… – Вебстер посмотрел на цифры и присвистнул. Это не был счастливый свист. – Почему бы не начать с более легкой планеты –Урана, например? Там меньше сила тяжести и тише погода, к тому же.

Но Фалькон хорошо подготовился:

– Экономия незначительна, если учесть дополнительное расстояние и проблемы с логистикой. За пределами Сатурна нам придется создавать новые базы снабжения. А для посещения Юпитера мы можем использовать как базу Ганимед.

– Если мы сможем договориться с Индо‑Азией.

– Это исследовательская экспедиция Совета Миров, а не консорциум. Коммерческой угрозы нет. Космический Совет просто арендует индо‑азиатские сооружения на Ганимеде, в которых мы нуждаемся.

– Я просто говорю,что тебе лучше набирать в свою команду азиатов. Наши колючие друзья не обрадуются, если увидят множество европейских лиц, заглядывающих в их задний двор – именно так они думают о лунах Юпитера.