Венец айтаны

Кейен Дрогов устало привалился спиной к саням и принялся сверять курс. Первым, что пираты спасли с насаженного штормом на рифы «Крестоносца», было оружие, карты и навигационные приборы. Вообще за сутки они сумели вывезти с гибнущего корабля почти все ценное, включая запасы еды и часть пресной воды – защищенная скалами бухта вполне прилично смягчала ярость волн. Из тридцати человек экипажа, оставшихся на «Крестоносце», уцелели почти все, за исключением тех, кто находился на борту, когда к бухте на огромной скорости вынесло покалеченную альгавийскую шхуну. Сила столкновения была такова, что оба корабля, ломая борта и мачты, пробились в бухту и налетели на скалы. Несмотря на то что на берегу в тот момент находились две шлюпки с «Крестоносца», пиратам удалось спасти из ледяной воды лишь шестнадцать человек.

Их ошибкой стало то, что ждать помощи потерпевшие кораблекрушение стали не на самом берегу – во время прилива их прижимало бы к скалам, – а отошли чуть дальше в глубь леса. Так и случилось, что, заслышав пушечный выстрел и поспешив обратно на берег, пираты увидели лишь стремительно уменьшающиеся паруса на горизонте.

Кейен Дрогов был бы плохим командиром, если бы позволил отчаянию хоть на минуту овладеть их маленьким отрядом. Тяжелая работа, не оставляющая места для дурных мыслей, нашлась всем. Островитяне задержались на побережье еще на десять дней. Набить и заготовить побольше дичи и рыбы, в изобилии водившихся в этих диких местах, смастерить из шкур пять больших теплых палаток, приделать к шлюпкам полозья и широкие кожаные лямки – к походу через Великий лес они готовились основательно.

Маленький отряд – всего сорок два человека – корсаров был в пути уже месяц. Шли на юг, а не на восток, как сначала предлагал Грай. Дрогов считал, что сперва нужно добраться до населенных мест, а уж потом, и желательно морем, вернуться в родные края. Несмотря на то что северяне были привычны к холоду и лишениям, переход давался тяжело. Взятые с побережья запасы пищи подходили к концу, и все чаще приходилось делать остановки для охоты. Зато, по расчетам Дрогова, они прошли уже половину пути. Дальше должно было быть легче – скоро начнутся охотничьи промыслы.

– Ну как, капитан? – рядом тяжело опустился Грай. На «Крестоносце» боцман всегда гладко брил голову, а сейчас его отросшие волосы неожиданно нежного золотистого цвета нелепо топорщились из-под меховой шапки.

– Отлично, дружище. У нас есть замечательный шанс сдохнуть где-нибудь поближе к цивилизации. Мы примерно здесь. – Капитан ткнул пальцем в самую середину большого темно-зеленого пятна на карте. – А надо нам, по моему разумению, сюда. – Грязный палец переместился южнее, к неправильному синему овалу. – Если карта не врет, – а если врет, я руки Торусу поотрываю, когда вернусь! – это озеро под названием Мет. Недели через три мы можем быть там.

– К водичке потянуло? – осклабился Грай.

– Ага, всегда мечтал в пресной луже барахтаться, – в тон ему ответил Дрогов. – Здесь крупные охотничьи деревни, нас смогут снабдить всем необходимым, и без лишних вопросов. Что-то меня не тянет общаться с представителями альгавийских властей.

Грай зло сплюнул.

– Черт побери, капитан, мне это не нравится! Что теперь будет? Если эти выродки возьмутся за нас всерьез, то с флотом Ор-Сите они смогут добиться своего! А мы к тому же сразу окажемся вне закона!

– Что-то не замечал у тебя особой тяги к добропорядочности, законопослушный ты мой, – ухмыльнулся Кейен.

– Я серьезно, капитан, – гнул свое боцман. – Не до седых же волос саблей махать? Сейчас мы всегда можем вернуться на Рыбный. Ты – сын ярла, у меня там родня осталась, на острове мы не пропадем. А если обрубят корни? По чужим странам всю жизнь мотаться, от приговора бегать? Не нравится мне это, капитан!

После этого разговора Дрогов впервые задумался над тем, стоит ли им сразу возвращаться на Рыбный.

За окном бесновалась зима. Воя от злости, вьюга пыталась разрушить творение рук человеческих, но все ее усилия были тщетны. Все, что смогла метель – полностью засыпать снегом невысокий сарайчик и занести до половины окон теплый охотничий дом. Однако это обстоятельство, казалось, нисколько не волновало троих мужчин, спокойно уплетавших свой ужин, не обращая никакого внимания на развоевавшуюся зиму.

Вдруг один из них поднял голову и прислушался.

– Петрусь, Руман, вы ничего не слышите? – спросил он.

– Нет, а что? – спросил пожилой бородатый мужчина в пестрой шерстяной фуфайке.

– Выстрел, дядя Петрусь, – ответил ему тот, кого назвали Руманом, молодой парень лет двадцати. – Вот еще один.

Бородатый Петрусь прислушался и согласно кивнул.

– Кого это, интересно, в такую метель в лес понесло? – удивился первый, невысокий, плотно сбитый мужичок.

– Нужда, видать, заставила, по своей воле из дома сейчас только круглый дурак выйдет, – покачал головой Петрусь. – Завтра надо будет поискать бедолаг. Вдруг правда какая беда, не бросать же человека в лесу.