Венец айтаны

Хотя Лесси со слов Мариса знала, что Донн может привести повстанцев в Холмицы, Вельгис все равно появился неожиданно. Девушка с утра уехала далеко в морозную степь, приучая к седлу спокойную, но довольно глупую лошадь. Валль вызывала у Лесси раздражение, она не понимала даже простейших команд. Нельзя же все время с силой тянуть поводья! Хорошо выученная лошадь, по мнению Лесси, должна была повиноваться малейшим касаниям колена. С Валль предстояло повозиться. Девушка с ностальгией вспомнила норовистую Карн. Признав всадницу, кобыла начала повиноваться той безоговорочно, понимая наездницу с полуслова. Лесси даже хотела было выкупить Карн для себя, но, увы, выученные ею лошади стоили слишком дорого.

Черные точки на белом снегу дороги она заметила уже после обеда. Настороженно приглядываясь, Лесси на всякий случай прикидывала, какую скорость может развить Валль. А если это альгавийцы? Пока они не показывались в Холмицах, но село было крупное, богатое, и холмичане не сомневались, что распоряжений (и поборов!) новых властей им не избежать. Однако, приглядевшись получше, Лесси поняла, что приближающиеся не особо похожи на представителей власти. Довольно потрепанная разношерстная одежда, изможденные лица, и в то же время явные признаки строя и армейской дисциплины – кто бы это мог быть? Внезапное прозрение заставило ее задохнуться. Пришпорив Валль, она понеслась навстречу отряду.

– Лесси! – Командор Вельгис крепко обнял сестренку. – Милая ты моя, как же ты повзрослела, похорошела, как же я по тебе соскучился!

– Ты так изменился, Донни, тебя и не узнать! – смеялась девушка. – Сразу видно, большой командир!

– Только не пугайся, Лес, – вдруг помрачнел Донн. – Я влип в одну очень неприятную историю.

– Я знаю, – перебила его сестра. – Марис мне рассказал.

– Марис Ронтон в Холмицах? – просиял Вельгис. – Это же просто здорово! Здесь очень многие будут рады его видеть. – Он кивнул на проходившие мимо колонны повстанцев. Лесси и Донн неторопливо ехали вдоль дороги, и девушка со смешанным чувством гордости, растерянности и страха смотрела на этих оборванных, измученных людей, которые верили в ее брата и шли за ним, быть может, на смерть.

– Лесси! – рядом остановился заросший светлой бородой великан. Девушка не сразу признала в нем Итона. – Здравствуй, родная моя! Как я по тебе скучал! – Она с улыбкой позволила взволнованному Нолни снять себя с лошади, обнять и крепко расцеловать.

Армия не стала заходить в Холмицы, а проследовала дальше, в горы. Итон и Лен Нолни прекрасно знали все тайные тропы Скалистых Холмов и к концу второго дня привели солдат в укромную долину. Достаточно просторная, с несколькими родниками и большим ручьем, с единственным, не считая козьих троп, удобным входом, она была для маленькой армии идеальным укрытием. Солдаты расчистили снег, поставили палатки, над походной кухней аппетитно заклубился дымок – и долина как-то сразу приняла обжитой, домашний вид.

Донн не поехал с солдатами. Через час после встречи с Лесси он толкнул дверь дома Межика Ронтона. Старый кузнец молча обнял его.

– Ну здравствуй, сынок. Надолго к нам?

– Не знаю, дядя Межик, врать не буду. Надо бы с Марисом потолковать.

– На заднем дворе он, сарай чинит.

– Эх, дядя Межик! Не брани меня сильно, если заберу у тебя последнего помощника…

Донн Вельгис и Марис Ронтон долго сидели в полутьме на кухне, не зажигая света, вполголоса пересказывая друг другу все события последних недель. Там их и нашла вернувшаяся с конюшен Лесси.

– Ты бы хоть Донна чаем с дороги напоил! – попеняла она Марису, зажигая лампу. – О вас уже судачат в деревне, – тихо продолжила она. – Как ты рассчитываешь договориться с холмичанами?

– Действительно, надо наведаться к Протонгу. – Донн устало поднялся. – Марис, ты идешь?

Вернулись названые братья через четыре часа, усталые и хмурые.

– Ну? – бросилась навстречу Лесси.

Марис покачал головой.

– Собирали совет старейшин, говорили много, а толку мало, – с горечью сказал он. – Ответ один. С нами не хотят иметь ничего общего. Ладно хоть пообещали не выдавать, мол, знать о вас ничего не знаем, если кто в горах прячется – не наше дело. Но из села перевалочную базу они сделать не дадут…

– Донн, а кормить ты своих людей чем будешь? Их же много, я видела! Что вообще вы будете делать?! В горах, зимой?! – прорвало Лесси.

– Спокойно, малыш, спокойно. – Вельгис обнял сестру. Девушку била нервная дрожь. – Все будет хорошо.

Лесси не осталась в поселке. Вслед за Марисом она собрала свои вещи и ушла в горный лагерь.

– Я не хочу больше с вами разлучаться, – безапелляционным тоном заявила она брату. – Ты мне поможешь, или мне просить Итона?