Венец айтаны

– Что-то случилось, капитан? – второй раз за день спросил он.

– Мне не по душе кое-какие особенности местной географии, – без тени улыбки ответил тот. – Если вы обратили внимание, мы стараемся не отходить слишком далеко от берега. Там, – он показал вперед и чуть вправо, – скоро будут острова. Слишком удобное место для засады, чтобы я мог поверить в случайные совпадения.

Судя по тому, что после визита капитана «Крестоносца» на «Заиру» эскадра изменила курс и направилась подальше от берега, адмирал прислушался к опасениям сына. Тем не менее экипажу «Крестоносца» было приказано лишний раз проверить вооружение, зарядить пушки и готовиться к драке. То же самое Дрогов посоветовал сделать и Нолни.

К огромному сожалению Итона, избежать стычки не удалось. Едва рассеялся утренний туман, стало видно, что к преследователям присоединилось еще девять судов. Причем появились они впереди пиратской эскадры.

Сигнальные флажки только-только разукрасили мачты «Заиры», когда пушечный залп окутал борта флагмана дымом. Помедлив всего одно мгновение, остальные корабли корсаров разорвали воцарившуюся на миг тишину. Хотя их противник среагировал почти сразу же, сила ударов пушек морских разбойников была ужасающей. Выстрелы оказались удачными. Один из кораблей преследователей, в который один за другим всадила два заряда «Заира», начал тонуть, у другого, сраженная прямым попаданием, рухнула грот-мачта, третий потерял управление и начал тихонько кружить на месте. Нападающие не остались в долгу. Пушечное ядро с грохотом проломило борт «Крестоносца», другое, запутавшись в снастях, порвало парус.

– На абордаж! – хрипло крикнул Дрогов, указывая добычу – большой фрегат, только что разрядивший в них свои пушки.

Насколько мог видеть Нолни, остальные пиратские суда также стремительно шли на сближение с противником, облюбовав каждый свою цель. Ввиду явного численного превосходства преследователей это представлялось Итону не слишком удачным решением, но спорить он бы не стал. В этот момент раздался мощный взрыв. На корабле со сломанной мачтой, судя по всему, начался пожар, и запасы пороха взлетели на воздух. Ободренные гибелью второго судна, пираты огласили воздух дикими криками. «Крестоносец» с треском столкнулся с фрегатом противника. Абордажная команда закинула крючья, пираты дали залп и, предводительствуемые капитаном, волной хлынули на вражескую палубу.

Когда корабли столкнулись, Нолни едва устоял на ногах. Глянув на капитана, Итон поразился довольной хищной усмешке, гуляющей на его лице. Надев военную форму лишь по необходимости, Итон не понимал, как можно получать удовольствие от жестокой драки. Тем не менее его люди через мгновение присоединились к пиратам.

Нолни не слишком удивился, обнаружив, что противники одеты в военную форму с гербами Аль-Гави. Что ж, этого следовало ожидать. Почти сразу стало ясно, что пираты дерутся лучше альгавийских военных моряков. Скоро хозяева судна (Итон даже не успел прочитать его названия) были оттеснены к противоположному борту. Корсары не брали пленных, и судя по всему, альгавийцы прекрасно об этом знали, потому что никто не просил пощады.

Итог схватки, казалось, был предрешен, однако в бой вмешалась новая сила. О правый борт «Крестоносца» что-то ощутимо стукнуло, раздался предостерегающий крик, и на пиратов сзади накинулся экипаж второго альгавийского судна. Вдохновленные неожиданной поддержкой, хозяева фрегата удвоили сопротивление. И вот тогда Нолни, считающий себя в общем-то бывалым солдатом, увидел, что такое настоящее искусство рукопашного боя. Ни разу в жизни до этого он не встречал такого дикого упоения схваткой, ему казалось, в пиратов вселился сам морской черт. Воспользовавшись секундной передышкой, Итон поискал глазами капитана, в глубине души ожидая увидеть красивую драку. И замер. На Дрогова навалилось сразу человек семь. Прижавшись спиной к мачте, кровожадно ощерившись, капитан с кажущейся легкостью парировал удары, но Нолни видел, что ему с трудом удавалось держать в поле зрения стольких противников сразу. Вот один из них, поняв бесполезность попыток достать капитана саблей, отступил и зарядил пистолет. Остальные на миг расступились, давая возможность выстрелить. Но Итон не дал альгавийцу спустить курок, проткнув того насквозь. Дрогов не преминул воспользоваться замешательством противников. Втроем с подоспевшим матросом «Крестоносца» они довольно легко расправились с альгавийцами.

– Я ваш должник, дорогой Итон, – коротко наклонил голову капитан. Нолни попытался было возразить, но Дрогов уже ввязался в следующую драку, и битва разъединила их.