Венец айтаны

– Эге, а ну-ка подожди! – внезапно Лесси почуяла, что ребенку и правда что-то угрожает. И это что-то было подозрительно похоже на лохмотья черного тумана. Она почувствовала, как сжался мальчишка, пытаясь спрятаться от жадных липких щупалец. Она крепко взяла его за руку.

– Не бойся, – прошептала она. – Не бойся.

Она не собиралась упускать такой шанс. Стараясь не тревожить черные щупальца, она легким ветерком пробежала по ним все дальше и дальше, туда, где скрывался их хозяин. Есть! Она в первый раз так четко засекла шаррита. Но ее маленький собеседник совсем перепугался. Он отчаянно задыхался, пытаясь высвободиться из черной хватки. Лесси набрала в ладонь силы – это заняло у нее всего долю мгновения – и швырнула в черный туман. Тот стремительно отпрянул, но несколько помедлил, не уходя. На этот раз Лесси не стала швырять в щупальца силу – она не собиралась раньше времени открывать шарритам свое местоположение. Она просто простерла мягкое и теплое покрывало защиты над стоящим рядом мальчуганом. Тот судорожно вздохнул и расслабился. Черные щупальца покрутились вокруг еще немного и растворились без следа.

– Что ты им сделал? – тихо спросила Лесси.

– Кому? – вздрогнул мальчик.

– Шарритам, – ответила она скорее себе. – От тебя-то им чего надо?

Паренек потрясенно смотрел на нее, и вдруг до него дошло.

– А ведь ты их прогнала! Как?! Как ты это сделала?! Научи меня, слышишь, научи меня, я приказываю, научи меня прогонять их!

– У тебя не получится, – тихо покачала головой Лесси. – Единственное, что я могу, – это защитить тебя от них, пока ты не очень далеко от меня.

Парнишка опустил голову.

– Что ты сделал им, мальчик? – повторила Лесси. – Почему они охотятся на тебя?

– А на кого же им еще охотиться? – с тоскливым отчаянием поднял голову пацаненок. – Я же им цель номер один! Если они до меня доберутся, то Кузар добьется своего!

– Как тебя зовут? – тихо спросила Лесси, уже зная ответ.

– Арман, – скривил губы мальчик. – Я наследный принц Ор-Сите.

– Я не выдам вас, ваше высочество, – склонила голову Лесси. – А еще мне многое надо вам рассказать.

Лесси сидела в темной, но уютной зале графского замка. Огонь камина давал достаточно света, чтобы она различала старого графа ди Гордони, его дочь Элину, сына Джастина и юного принца Армана. Они внимательно слушали ее рассказ, не перебивая и не удивляясь.

– Жива! – задумчиво произнес старый граф, когда она закончила. – Герцог Контерд. Два отряда по тысяче человек. И, возможно, часть флота северных ярлов (он не сказал «пиратов»! – отметила Лесси). Что ж, совсем неплохо, особенно для начала.

– И принц во главе, – тихо напомнила Лесси.

– И принц во главе, – упрямо согласился с ней Арман.

– Принцу лучше оставаться в безопасном месте, – заметил граф.

– Это место перестает быть безопасным, отец, – вмешался Джастин.

Лесси уже знала, что именно этому нескладному графскому сыну Ор-Сите был обязан жизнью наследника. Именно Джастин заметил юного принца, в ужасе бегущего по темным коридорам дворца, именно он безоговорочно поверил в сбивчивые рассказы о черном тумане и гибели принцела, именно он, ни секунды не колеблясь, сгреб перепуганного мальчишку в охапку и организовал молниеносное бегство из дворца, именно он проявил чудеса хитрости на дорогах и постоялых дворах, пока они не добрались до старого замка. Джастин был во дворце случайным гостем, поэтому в суматохе, последовавшей за исчезновением принцела и принца, никто о нем даже не вспомнил.

– Откуда вы знаете о шарритах? – задала Лесси интересующий ее вопрос.

– Здесь хорошая библиотека, ведьма, – ответил старый граф. – А поскольку мы ни на минуту не сомневались в словах нашего принца, – легкий поклон в сторону Армана, – то я перерыл все книги, пытаясь понять, что сгубило принцела и Ор-Сите. И нашел ответы на многие вопросы.

– Мне бы очень хотелось взглянуть на эти книги, – тихо попросила Лесси.

– Конечно. – Джастин ответил первым, не дав отцу раскрыть рта. – Я думаю, ваше мнение будет особенно ценным. Нам надо многое обсудить, если мы хотим действовать вместе. А других шансов у нас все равно нет. Только вместе мы сможем накостылять по шее Кузару и этим его приспешникам-шарритам. Балаган может оставаться здесь, если они, конечно, не против. Мы не дадим им умереть с голода. Тем более что Арману ваши выступления пришлись по душе.

Глава XII О некоторых последствиях неумеренного чтения

– Уважаемый Сагрейн! Мне бы хотелось получить самую подробную информацию о недавнем восстании в Ор-Сите, – шелестящий голос Шо-Голи, по обыкновению, был тих и вкрадчив.

– Зачем она вам, уважаемый Шо-Голи? – Сагрейн даже не пытался скрыть своего раздражения. – Эти нелепые мятежники давным-давно перестали существовать.

– И тем не менее я вынужден настаивать. – Шо-Голи был непреклонен.

– В таком случае я рекомендую вам барона Бринсена, – скривился его собеседник. – Он был наместником в Гоуне и сможет лучше других ответить на интересующие вас вопросы.