Венец безбрачия

В зал вошел Самборский. Юлия приветливо улыбнулась старому другу и хотела подойти к нему, но не успела, потому что к ним подлетел долговязый брюнет в необычайно вычурном одеянии, благоухающий натри метра мускусным одеколоном. Запах был так резок, что Юлия невольно поморщилась и отступила назад.

— Госпожа княгиня, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение! — нараспев произнес молодой человек, кланяясь Наталье Борисовне. — Надеюсь, ваши дела обстоят хорошо? Во всяком случае, выглядите вы очаровательно!

— Благодарю вас, граф, — сдержанно ответила Наталья Борисовна. И так как он не ушел, а вместо этого с неприкрытым интересом воззрился на Юлию, неохотно прибавила: — Вы еще не знакомы с моей племянницей, княжной Прозоровской?

— К сожалению, не имел чести быть представленным, — ответил тот. — Но отчаянно этого жажду!

Вздохнув, Наталья Борисовна повернулась к Юлии.

— Дорогая, позволь представить тебе моего петербургского знакомого, графа Антона Елагина, — сказала она, многозначительно прищурившись.

Тот самый кузен Матвея, которому досталось его наследство! Юлии пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Поистине, этот вечер полон сюрпризов, только еще непонятно, хороших или плохих.

— Приятно познакомиться, месье, — присела она в легком реверансе. — Позвольте узнать, надолго ли вы в Москву?

Антон окинул Юлию необычайно выразительным и проникновенным взглядом.

— Честно говоря, я еще не знаю, — ответил он, загадочно улыбнувшись. — Это будет зависеть… от того, как сложатся обстоятельства.

— Вот как? — Юлия озадаченно подняла брови. — Ну что ж, в таком случае желаю вам, чтобы они сложились для вас благоприятно.

— Благодарю вас, мадемуазель. Вы так же добры сердцем, как и прекрасны лицом. Впрочем, — продолжил Антон многозначительно, — вы всегда казались мне такой.

— Всегда? — переспросила Юлия.

Не отвечая, Антон галантно предложил ей руку, и Юлия, слегка поколебавшись, небрежно оперлась на нее. А затем, проигнорировав недовольный взгляд тетушки, двинулась под руку с кавалером по залу.

— Видите ли, прелестная княжна, — заговорил Антон, выразительно поглядывая на Юлию, — все дело в том, что я много раз встречал вас в Петербурге. Я бы уже давно пополнил число ваших поклонников, но вот незадача: всякий раз, как у меня появлялось такое намерение, я узнавал, что вы с кем-то помолвлены! А набиваться в поклонники к чужой невесте — это, сами понимаете, не слишком хороший тон.

Юлия рассмеялась.

— Да, это действительно могло показаться странным, — согласилась она. — Ну а сейчас? — она бросила на Антона слегка вызывающий, лукавый взгляд. — Насколько я могу судить по вашему напористому поведению, вы собрались за мной приударить?

На мгновение Антон опешил: видимо, он никак не ожидал от молодой девушки подобной прямолинейности. Но затем его глаза так радостно засветились, что теперь уже удивилась Юлия.

— Да, мадемуазель, — пылко заверил он, — вы верно отгадали мои намерения. Вот только слово «приударить» здесь не совсем подходит, — лицо Антона сделалось необычайно серьезным и даже каким-то торжественным. — Я бы хотел… просить у вас позволения ухаживать за вами.

Юлия в замешательстве кашлянула:

— Извините, граф, но я не совсем понимаю…

— Ну что ж, придется мне раскрыть вам все мои карты, — с внезапной решимостью проговорил Антон. И, выдержав красноречивую паузу, продолжал: — Прелестная княжна! Вы удивитесь, но я уже несколько лет испытываю к вам глубокое, непреодолимое влечение. К несчастью, до недавнего времени я не мог питать надежду на взаимность, — он глубоко вздохнул, и его лицо на мгновение приняло страдальческое выражение. — Но недавно я узнал, что ваш жених погиб и теперь вы свободны. И тогда я подумал: а почему бы мне не попытать счастья? Разве я не подходящая пара для этой очаровательной девушки? Я недурен собой, знатен, богат, а главное — способен на пылкие, искренние чувства! — Антон посмотрел на Юлию многообещающим взглядом. — И вот я примчался в Москву, надеясь, что вы разрешите мне бывать в вашем доме, и… будете иметь меня в виду как возможного жениха.

«О черт! — в смятении воскликнула про себя Юлия. — Вот еще неожиданное «счастье»! Тут было, отчего прийти в смятение. То за весь год ни одного жениха, а то вдруг привалило целых два. И оба — графы Елагины! «Ей-богу, прямо водевиль какой-то! — подумала Юлия, внезапно развеселившись. — Оба кузена одновременно приехали ко мне свататься!»

Напустив на себя задумчивый вид, она украдкой взглянула на Антона. И только сейчас заметила, что он очень похож на Матвея, хотя глаза у него карие, а не голубые. Однако манеры, особенности поведения и характеры кузенов были настолько разными, что никто бы не принял их за родственников.

— Ну так что же, княжна? — нетерпеливо спросил Антон. — Вы разрешаете мне навещать вас?

Юлия улыбнулась и неопределенно покачала головой.