Венец безбрачия

Виолетта не успела сказать и слова, как ее опередил Николай.

— Дорогая княжна! — с жаром воскликнул он. — Поверьте, вы напрасно переживаете из-за этого пустого, никчемного человека! Он… он вовсе не так хорош, как вам показалось, клянусь честью!

— Простите, вы о ком? — недоуменно спросила Юлия.

Николай растерянно пробормотал:

— Об Антоне Елагине, разумеется.

Юлия удивленно рассмеялась:

— Так вы решили, что я расстроена из-за Антона Елагина?

— А разве нет?

Не удостоив его ответом, Юлия обернулась к Виолетте:

— Ну, что же случилось?

Глубоко вздохнув, та собралась с мыслями и обстоятельно рассказала об открытиях, сделанных вчера Матвеем.

— Бред какой-то! — Юлия изумленно пожала плечами. — Ну, подумай сама: кто может быть заинтересован, чтобы я не вышла замуж? Разве что тетушка Наталья Борисовна, которая в случае моей смерти наследует мое состояние!

— А муж вашей тетушки… — начал было Николай и тут же умолк под уничтожающим взглядом Юлии.

— Это исключено, — убежденно сказала Виолетта. — И не только потому, что они хорошие люди, а потому, что если бы они хотели Юлию извести, то уже давно бы это сделали.

— Но тогда… здесь действует какой-то сумасшедший! — воскликнул Николай. — Нет, в самом деле: если корыстный интерес исключен…

— …то врагом Юлии может оказаться какой-нибудь злобный безумец, — докончила за него Виолетта.

— Злобный безумец! — возмущенно повторила Юлия. — Да это… это ваш разлюбезный Матвей Елагин — злобный безумец! Разозлился на меня и насочинял всяких ужасов, чтобы я сошла с ума! — с этими словами она выбежала из комнаты.

Проводив ее взглядом, Николай сокрушенно вздохнул и повернулся к Виолетте.

— Ну, дорогая княгиня, вы слышали? — спросил он. — Она считает, что Матвей сочинил все это! А вы? Вы теперь тоже будете так думать?!

— Нет, — Виолетта помотала головой, — не буду. Я уверена, что все это правда.

— Я очень рад, что вы верите мне, — сказал Николай, с признательностью посмотрев ей в глаза. — Но как же нам убедить в этом вашу упрямую кузину?!

— Не знаю, — вздохнула Виолетта. — Но постараюсь что-нибудь придумать.

* * *

Нервы Юлии были взвинчены, и она не могла оставаться в четырех стенах. Поэтому она направилась в парк, к своему любимому месту на берегу озера, где можно было побыть одной и спокойно обдумать последние события. Вчерашнее происшествие с Антоном Елагиным так потрясло Юлию, что она едва не слегла в постель. Лишь огромным волевым усилием она заставила себя встать в обычное время, одеться и спуститься в библиотеку, где ее ожидали дворецкий с управляющим. Однако мысли Юлии были слишком далеки от хозяйственных дел, и она почти ничего не поняла из докладов своих подчиненных. Как только они ушли, Юлия встала из-за стола и около часа в мрачной задумчивости бродила по дому, пока не натолкнулась в гостиной на Виолетту и Загрядского. Она надеялась, что разговор с ними поможет ей немного развеяться, но все получилось как раз наоборот. Юлия не только не «развеялась», но пришла в такое состояние, что ей хотелось — кого-нибудь прибить. И в самом деле: не хватало лишь «таинственного злодея», чтобы ее нервы окончательно расстроились и она начала сходить с ума!

Недалеко от любимого места Юлии стоял купальный павильон — деревянная беседка, выкрашенная в белый цвет и густо обвитая шток-розой. Там всегда лежало небольшое атласное одеяльце, которое Юлия постилала на траву, чтобы не испортить платья, если ей хотелось посидеть на бережке. Забрав это одеяльце, Юлия уселась на него, обхватила руками колени и принялась размышлять над своим незавидным положением.

Впрочем, скорее его можно было назвать безнадежным. Общество только-только начало забывать о том, что она приносит мужчинам несчастья, и вдруг — новое подтверждение зловещих слухов! Юлия не сомневалась, что теперь от нее снова станут шарахаться, как от прокаженной, а злополучный «венец безбрачия» станет излюбленной темой разговоров во всех московских гостиных. И не только на ближайшее время, но на целый сезон, а то и дольше. Приглушить эти разговоры можно лишь одним способом: снова затвориться в имении и никуда не выезжать.

Снова затвориться в имении… Внезапно Юлия почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Тетушка потратила столько усилий, чтобы расположить к ней общество, и все они пропали даром. Один-единственный вечер все перечеркнул. И даже не вечер, а какое-то мелкое, ничтожное происшествие, от которого по-настоящему никто и не пострадал. Никто… кроме нее самой. «И зачем я только связалась с этим дураком Антоном? — думала Юлия, глотая подступившие к горлу слезы. — Ну ладно, если бы он хоть понравился мне, а так… получается, что я зазря пострадала!.. А во всем виноват проклятый Матвей! Если бы не он, мне бы и в голову не пришло кокетничать с глупым, напыщенным ослом, и все было бы прекрасно и замечательно!»