Венец падшего Паладина

Причём тут взаимоотношения внутри клана, я не поняла. Задать вопрос об этом также не успела, потому что Кейт толкнула створки, открывая путь вперёд.

Первые шаги я сделала, глядя исключительно под ноги. Ощущение неловкости так и не покидало, а ноги вообще отказывались выполнять свою задачу, поэтому самым важным для меня занятием осталось - не упасть. Стараясь не упустить из виду шагающие впереди меня белые балетки Кейт, успела оценить красоту художественной кладки из белого камня. Виртуозная роспись узора цвета тёмного шоколада, покрывавшего рельефную поверхность, напомнила о маме. В холле её английского поместья точно такое же напольное покрытие.

Венец уколол холодом. Это придало спокойствия и в какой-то степени уверенности. Сдавалось, чёрные метки, оставленные Киром, чуть шевельнувшиеся при активации артефакта, тоже причастны к ощущению уравновешенности.

Даже в такие времена мама до сих пор заботится обо мне...

Улыбнулась про себя, вспомнив гордую, непоколебимую первую княжну Деверо, и подняла голову. Если она всегда была такой, то и я должна соответствовать!

Только теперь поняла, что мы давно за пределами здания. Крытые прозрачными витражами с геометрическим орнаментом стены просторной террасы великолепно пропускали солнечный свет. Вокруг всё утопало в зелени - цветах гортензий, мирта и дикого винограда. В центре пространства находился огромный обеденный стол прямоугольной формы - массивный, из тёмного дерева, на гнутых ножках. Около него я успела насчитать двадцать восемь стульев, внешне ничем не уступающих главному предмету террасы. Также присутствовало огромное количество белоснежного фарфора, наполненного самыми разнообразными блюдами. По большей части, это было мясо. Но фрукты и сладости тоже были в изобилии.

Уже собиралась поинтересоваться, когда прибудут остальные, но двери, закрытые за мной Кейт, распахнулись и с шумом ударились о мраморные колонны. Появившиеся следом дети неспешно шагали в нашу сторону. То и дело, толкая друг друга, они шумно обсуждали... меня. Новость о том, что «дядя Артур женился» так и лилась из уст каждого ребёнка. Главным рассказчиком был сын Кейт, громче всех кричавший о том, какая «тётя, конечно, красивая, но странная и грустная».

-  Это потому, что дядя Артур её прятал долго в подземелье! - выдвинула гипотезу девочка лет четырёх, объясняя причины моего состояния на свой лад.

Судя по тому, что малютка держала мальчика за руку, я решила, что она и есть Адель. Предположение подтвердилось буквально сразу же.

-  Ада, ты совсем глупая что ли?! Мы там вчера с дядей Алексом были - не было там никого! - громко возразила девочка с буйными рыжими кудряшками.

На вид ей было не больше десяти лет.

-  Али, ты вообще ничего не понимаешь! - парировал ей сын Кейт. - Дядя Артур умеет играть в прятки лучше всех! Он её так спрятал, что вы не заметили!

-  Ага, - встал на его сторону мальчик лет двенадцати. - Бран дело говорит. А вы кроме конфет вообще ничего путного не можете разглядеть! - серьёзно заявил он.

Девочки мгновенно насупились, стараясь как можно незаметнее проглотить сладости, которые до этого момента старательно жевали. Мальчик же довольно хмыкнул и прошёлся рукой по своей чёрной шевелюре, забирая попадающую на глаза чёлку назад... Детские взгляды как один скрестились на мне.

-  Добрый день, леди, - поздоровался самый старший из вновь вошедших.

Он так и продолжил невозмутимо оценивать мою ведьминскую персону небесно- голубым взором. На ту, что привела меня сюда, даже мимолётно не взглянул.

-  Леус, а можно про подземелье ещё раз? - усмехнулась Кейт.

Мальчишка сморщил нос. С досадой покосился на девочку с рыжими волосами. Али лишь лучезарно улыбнулась в ответ и поправила немного задравшийся подол пышного коротенького зелёного платья.

-  А может вы сидели в другом подземелье? - вмешался в разговор Бран.

Вопрос предназначался мне, но с ответом так сразу я не нашлась.

-  В академии магистра Риуса! - подхватил Леус. - Они как раз уже несколько дней сбежавшую ведьму ищут! Вы же ведьма, да?

И тут я не успела ответить.

-  Ведьма? - недоверчиво переспросила Адель. - Настоящая?

-  Настоящая, - раздался насмешливый баритон.

Архивампир с чёрными, как смоль, глазами стоял в проходе, упираясь плечом о дверной косяк. Он сложил руки на груди и довольно тепло улыбался детям. Порывшись в памяти, вспомнила, что князь Деверо называл его Леоном.

-  А потрогать можно? - спросила у него Адель.

Архивампир перевёл взгляд с девочки в мою сторону, любезно предоставляя возможность выбора.

-  Можно, - усмехнулась я невольно.

Большего ей не потребовалось. Девчушка с восторженным криком пронеслась мимо остальных детей и с разбегу прыгнула на меня, обвивая руками за шею. И это притом, что я стояла, а она - едва метр ростом.

-  Тёплая, - восхищённо произнесла потомок рода архивампиров.

Я ответно обняла ребёнка и не смогла сдержать улыбки.

-  Ада, - требовательно позвала Кейт. - За стол.

Девочка разжимать объятия и не подумала.

-  Если дядя Артур будет тебя обижать, ты мне скажи, - заявила Адель. - Мой папа ему по шее надаёт.