Венец рабов

- Из того, что вы только что сказали, мэм, - спросил после секундного размышления Оверстейген, - следует ли, что "Стальной кулак" будет опять действовать один?

- В свете сложившейся ситуации и того факта, что Эревон вполне способен - или безусловно должен быть способен - самостоятельно побеспокоиться о собственной безопасности, боюсь что невозможно будет обосновать более крупное военное присутствие Мантикоры в этой области, - Драшкович взмахнула рукой и слегка скривила губы. - Не знаю, насколько оно действительно помогло бы в данной обстановке, - признала она. - Не могу сказать, что обладаю особым опытом в том, что касается Эревона, но моя собственная оценка ситуации заключается в том, что текущая напряженность в наших отношениях появилась не в одночасье. Что означает, что она и не исчезнет в одночасье, что бы мы ни делали.

- С другой стороны, - продолжила она, - вы, капитан, сейчас обладаете весьма высокой репутацией на Эревоне. Если мы не можем послать эскадру или даже две кораблей стены, мы, по крайней мере, можем отправить к ним того, кого газетчики называют "прославленным офицером".

- Понимаю, - Оверстейген очевидно был не из тех людей, которые позволяют лести кружить голову, как отметила про себя с долей удивления Драшкович. - Следует ли мне полагать, что присутствие моего корабля будет в значительной мере символическим?

- Если говорить начистоту, - ответила Драшкович, - любое появление одиночного тяжелого крейсера в области вблизи Эревона, которая уже должным образом патрулируется, неизбежно будет в основном символическим. Однако, с другой стороны, тот факт, что вы там будете единственным кораблём её Величества, будет значить, что вы столкнётесь с серьёзными и многочисленными обязанностями. Во всех смыслах, капитан, вы будете лицом Королевского Флота Мантикоры. Как старший присутствующий офицер, вы будете отвечать за защиту и опёку нашей торговли, будете сотрудничать с дипломатическими представителями её Величества на Эревоне, и будете представлять не только Флот, но и правительство, и Корону. По сути дела, вы будете ответственны за проведение - или, если понадобится, за модификацию - стратегии флота так же, как любой флаг-офицер, командующий целым флотом, или базой оперативного соединения.

На мгновение она замолкла, задумавшись, не перегибает ли палку. Всё было действительно так, как она сказала, но любому обычному капитану, чтобы действительно "модифицировать" стратегию флота, потребовалось бы намного больше отваги - и наглости - чем, вероятно, мог обладать даже кто-нибудь вроде Оверстейгена с его высокими связями.

С другой стороны, решила она, эти же самые связи скорее всего оправдывают все эти экивоки.

- Полагаю, у вас найдется более чем достаточно дел, - подвела она итог.

- Вне всякого сомнения, мэм, - согласился Оверстейген. - Хотя я подозреваю, что одним из задаваемых мне вопросов будет что же, по мнению Звёздного Королевства, произошло в Тиберии на самом деле. Это вторая из причин, по которым я затронул этот вопрос ранее, и я был бы признателен, если бы РУФ смогло устроить для меня инструктаж о текущих их соображениях по тому происшествию. - Он снова слегка улыбнулся. - Будет неудобно, если эревонцы решат, что наш "прославленный офицер" и понятия не имеет о том, как и почему на него свалилась эта самая слава!

- Замечание учтено, капитан, - признала Драшкович. - Я попрошу старшину Дотри отправить приоритетный запрос в офис адмирала Юргенсена.

- Спасибо мэм. Однако вдобавок, в свете того, что вы только что сказали об ответственности, которая взвалится на "Стальной кулак", мне бы хотелось попросить назначения дополнительного офицера для помощи мне в анализе могущих возникнуть ситуаций.

- Дополнительного офицера? - Драшкович подняла брови. - Какого именно? Я была под впечатлением, ваша команда полностью укомплектована, теперь, когда ваш старпом вернулся к исполнению обязанностей.

- Так и есть, мэм, - признал Оверстейген. - Вот почему я прошу дополнительного офицера. Понимаю, что это немного необычно, но мне кажется, что в сложившейся ситуации "Стальному кулаку" вероятно потребуется кто-нибудь с лучшим пониманием положения вещей и особенностей ведения дел в Эревоне. И, если начистоту, есть вероятность возникновения ситуаций, в которых нам будет выгодно иметь своего собственного "шпиона" для консультации.

- Вы правы - это необычный запрос, - протянула Драшкович. Она слегка нахмурилась, но выражения её лица и голос были скорее задумчивыми, чем осуждающими. Офицер с достижениями Оверстейгена - и связями, напомнила она себе - мог позволить себе время от времени такие необычные запросы. - Обычно мы не приписываем офицеров разведки командирам ниже эскадренного уровня.