Венок для оборотня

— Книжную мышь. Настырную и болтливую. Я помню. Но Мариит очень умная! И добрая! А еще целеустремленная. И потом, она же вас изведет! Да-да, не фыркай! Отстанет только если ее в клетку обратно посадить. Мариит и запреты Императора не указ — спит и видит свою научную работу. Так пусть ваши шаманки возьмут ее к себе. Расскажут про легенды и обычаи. А она поможет… Ну не знаю, рассортировать их, что ли? Или книгу какую придумает. Она же прирожденный библиотекарь и сказитель! Я думаю, этого занятия ей на пару лет хватит, о вас и узнают уже все… И потом, работы Мариит помогут людям быстрее привыкнуть и принять мысль, что оборотни не сказка. И тем более не страшная.

Эйнар слушал ее речь и скептически качал головой. Но и категоричного "нет" не говорил. А значит, у книжной мышки был неплохой шанс узнать об айсвиндцах все и даже больше. Ну и, тут Иллин не стала лукавить, расставаться с Мариит ей было бы очень печально. Не смотря на свою одержимость, девушка стала для нее подругой. И это было взаимно.

Мариит же за возможность отправится в Айсвинд начала вести себя тише воды ниже травы. И каждый раз при любом удобном случае смотрела на Эйнара огромными, преданными глазами. Мужчина ворчал, фырчал, напускал на себя недовольный вид, но в его взгляде Иллин уже видела согласие.

— Она пойдет вместе с Рикардом, — однажды, совершенно неожиданно произнес он. Книжка выпала из ее рук. Радостная Иллин так и бросилась обнимать рассевшегося на кровати оборотня.

— Но! Только при условии, что девчонка наберет в рот по больше воды. И понесет ее до самого Айсвинда! — Эйнар все еще хмурился. Но охотно подставлял лицо и шею для поцелуев.

Просочившаяся мимо стражи Мариит застала их в очень пикантной позе. При виде остолбеневшей гостьи, Эйнар с самым невозмутимым видом снял Иллин с колен и пошел оповещать "счастливчика" Рикарда о предстоящей компании. А краснеющая Иллин рассказала такой же алой Мариит о решении оборотня.

Счастью девушки не было предела и она сразу убежала готовить все " самое необходимое" для будущего похода.

Сама же Иллин дожидалась лишь разрешения лекаря на долгие путешествия. Господин Мартис оказался ужасно дотошным и не оставлял без внимания даже обыкновенное "апчхи" Но все рано или поздно оканчивается. Настало время и им покинуть гостеприимный дворец.

Комната тонула в полумраке раннего утра, когда Эйнар разбудил ее. Сборы не заняли много времени. Весь ее скарб был доставлен в покои еще когда она металась в лихорадке. И даже амулет Ютаи оказался на месте. Эйнар помнил, что эта вещица ей дорога. Окинув прощальным взглядом комнату, Иллин не оглядываясь направилась к дверям. Эйнар был давно одет и собран. Все та же кожаная броня, плащ на плечах и сумка за спиной. Они в молчании прошли мимо застывших стражников. В пустых, гулких коридорах дворца им не встретилось ни одной живой души. Даже слуги еще дремали, досматривая последние, самые сладкие сны.

А вот около одного из черных ходов дворца их ждал небольшой сюрприз. Еще на подходе к лестнице она услышала тихий, неторопливый говор. На площадке перед входом их дожидалась группа мужчин. Трое почти таких же рослых, как оборотень и в похожей броне, а один щеголял обычной одеждой, чей темный цвет и крой придавали его фигуре более стройный, изящный вид. Едва они с Эйнаром вышли на узкую, мраморную лестницу, все четверо дружно развернулись к ним. Иллин схватилась за перила, опасаясь что ноги не выдержат и она позорно пересчитает задницей каждую ступеньку.

Дворцовым портретистам нужно было выдать дополнительный гонорар за точность и скрупулёзность. Сэдрик Первый из рода Аллатов выглядел точь в точь как на картинах. Моложавое, чуть загоревшее лицо, непослушные вихры густых золотых волос и по мальчишески задорная ухмылка. На такую хотелось улыбнуться в ответ. Но это желание быстро испарялось, стоило встретится взглядом с цепкими, умными карими глазами. Образ любителя балов был лишь фасадом, маской, за которой прятался хваткий и расчетливый монарх.

— А вот и наша затворница, — насыщенный тенор прирожденного оратора до краев наполнил маленькую залу, — Дорогой Эйнар, выражаю свое восхищение твоей удачливостью. Девушка прекрасна.

Если бы камень горел, то лестница под ней бы вспыхнула, как сухой хворост. Комплемент от Императора? Приятно, пусть это всего лишь дань вежливости.

— Я знаю, — лаконично отозвался оборотень. Щеки запылали пуще прежнего. Иллин остановилась на почтительном расстоянии от улыбающегося Императора и выдала неловкий реверанс.

— Ваше Величество, — от смущения голос упал до шепота.

Мужчина только рукой махнул.

— Этикет ни к чему. Я всего лишь хотел лично проводить одного из моих лучших воинов и его женщину.

На взгляд Иллин, для нее, бывшей трактирной подавальщицы, чести было многовато. Но Император явно старался ради поддержания хороших отношений с оборотнями, поэтому она изобразила улыбку. И даже почти искреннюю.

Император покачал головой, легко распознавая ее истинные мысли.