Вера

– Лорды прибыли для того, чтобы познакомиться с тобой, Вероника, – сквозь зубы, но максимально доброжелательно продолжила она, – каждый из них может стать твоим супругом, если…

Я не выдержала, понимая, что про письма она неспроста не ответила, из-за чего решила завершить знакомство быстрее:

– А что, тебя уже отказываются покупать?

Секунда. Хлесткая пощёчина, знакомая мне с самого детства, и яркая, можно сказать даже родная боль. Тереть и даже прикасаться к ушибленному месту я не стала – в этом не было смысла, только покажу ей, что мне больно. Я же добивалась обратного эффекта, при котором меня выбросят на границу королевства, посчитав недостойной звания принцессы.

– Нам стоит уйти, – попрощались первые беглецы.

За ними потянулись и остальные –никто больше не обронил и слова. Королева уронила лицо на сложенные ладони и простонала.

– Ты – чудовище! – резко вскинула она глаза на меня, – гадкое поганое чудовище, способное думать только о себе!

Я печально хмыкнула.

– Я желала бы помочь тебе, если бы ты не начала с унижения и оскорблений, мама.

– Я не… – начала было оправдываться она.

Я хмыкнула.

– Я покидала эти места, когда была ещё несмышлёной девочкой, заглядывающей в твой рот при каждом умном слове. Ты не учла того, что я выросла. Выросла и смогла принять твои поступки из моего детства, но не ты. Ты продолжаешь попытки глупой манипуляции, которая с успехом работала с ребенком. Я повзрослела в целой стране таких как ты, мама.

– Вчера ты…

– Вчера я не успела опомниться и была очень напугана и расстроена. Так что пора всё же убрать игрушки в чулан и продолжить дело адекватным разговором, результатом которого будет соглашение.

Я немного вздернула подбородок, ощущая себя той, кто смог наконец перебороть свои страхи и ответить ей. От этого было больнее слышать едкий хохот через полминуты после моей последней фразы.

– Повзрослела?! – она откинулась на спинку диванчика и запрокинула голову для пущего эффекта, – от того, что ты ринулась в объятья какого-то мерзавца, словно побежавшая на закланье деревенская корова, ты не стала взрослее! И тем более умнее, Вероника.

Я зажмурила глаза, не желая видеть её гадкого выражения лица, надсмехающегося надо мной. Хотелось закрыть ладонями уши или сбежать без оглядки куда-нибудь очень далеко, желательно в соседнее королевство, где будут тёплые объятья Оса и его же нежные успокаивающие слова.

– Ты – падшая женщина, – объявила она мне, – дерзкая и наглая, но не стоящая даже грамма золота, – её взгляд вновь стал мягким, – а я желаю тебе только добра. У нас есть несколько недель, чтобы привести тебя в порядок. Не только телесно, но и духовно.

Шаги ко мне, которые я ощущала физически. Оттого и задрожала, будто лань перед хищником.

– Я помогу тебе, дочь, – мне была протянута ладонь, которая в понимании мамы должна была служить символом примирения.

Но для меня этот жест был похож на подаяние нищим крестьянам, не желающим работать за позволение дышать.

– Пойдём, мне стоит тебе кое-что показать, – она словно застыла, давя на меня ростом и словами одновременно, – всего лишь мой кабинет, Вероника. Он здесь – недалеко.

Касаться её руки я не стала, как и принимать её помощь. Однако, если бы я не пошла своим ходом, то она вновь схватила бы мою руку, на которой еще не прошли вчерашние отметины.

– Замечательно, – снисходительно улыбнулась она мне, – как проходило твоё обучение в столичном университете Эдинака? Ты получила документ об окончании?

Я смогла только кивнуть. И продолжила идти, смотря в упор на её спину. Она обернулась, смерила меня престранным взглядом и поджала губы.

– Твоя молчаливость будет только нам на руку, – безразличное, – заходи.

Она открыла первую дверь коридора и встала рядом, пропуская вперед меня.

– К сожалению, эти молодые люди уже вряд ли обратят на тебя внимание, – она почти пробежала до своего стола и опустилась в кресло во главе стола, – один из них, к слову, был очень влиятельным лордом Эльдонии! Не принц, но его отец является советником их короля. Нам бы… не помешал такой союз. Ты знала, что у них очень большая постоянная армия?

Моя челюсть сжалась так, что зубы заскрипели.

Эльдония находилась севернее Эдинака и тем более Акифра. Можно сказать, что нас разделяла страна Оса. Вот только воинственная и холодная Эльдония никогда не посмеет ступить против своего извечного союзника, и никакая женская хитрость тут не поможет – почти пятьдесят лет назад они пытались напасть на тогда ещё старого короля. Как итог: пышущее восстаниями голодное королевство свергло своего же короля и потратило почти пять лет на то, чтобы прийти к союзу с Эдинаком. Военные династии – это, конечно, очень сильно и почти непобедимо, пока торгово-развитые и богатые страны не могут ответить тебе ещё большей силой.

– Ничего, – она хлопнула по столу ладонями, будто бы собираясь с мыслями, – ничего. В конце концов у Эльдонии есть прекрасный король! – она рассмеялась, – и даже если он отвергнет тебя, то существует множество стран и за Ливотским морем!

Меня передернуло от её непосредственной радости.