Вердана

— А разве я возражаю, — Торн почти рассмеялся. Он с трудом представлял Эл в роли воспитательницы пятилетнего дитя. — Я могу на нее взглянуть?

— Да. Только вам придется подняться на борт. Она сейчас спит.

Торн рассматривал лицо девочки с нескрываемым интересом. Он всматривался в детские черты, и переводил взгляд на Эл.

— Вы поразительно похожи, — заключил он. — А характер у нее такой же, как у тебя, Эл?

Она уловила иронию в его вопросе. Эл стало легче дышать оттого, что ей не влетело за ребенка. Эл смотрела на Торна.

Он в свою очередь снова принялся изучать детское личико. От его взгляда не укрылось, как ребенок приоткрыл глаз и сразу же его зажмурил. Личико девочки стало хитрющим, и Торн сдерживался себя, чтобы не расхохотаться. Девочка не спала, она просто притворялась. Эл явно не замечала этого и ответила:

— На счет характера сказать не могу, но она смышленая.

— На вид она — вполне человек. Тут ты совершенно права. Ну, желаю успехов. — И он похлопал Эл по плечу.

Он ушел, спустился на пирс и позволил себе рассмеяться только в коридоре.

— Был один звереныш, теперь два. И все-таки вернулась. Прав был Дмитрий. А в гибель Ахши я, Эл, не верю. Спасла и спрятала.

Он шел по коридору, улыбка играла на его лице. Эта девушка обладает поразительным свойством, напоминать, что он человек и таковым остается.

Эл тем временем обнаружила, что Ника не спит. Щелкнула ее по носу.

— Ах, ты обманщица, еще говорить не научилась, в лукавить уже, пожалуйста, — возмутилась Эл.

Ника села, широко раскрыла глазки и посмотрела на Эл хитрым взглядом.

— Одеть, назвать и начать воспитывать, — выговорила она.

— Ага, перехожу сразу к пункту три, — заявила Эл.

Девочка искоса посмотрела на нее.

— Гел, она меня понимает? — спросила Эл у корабля.

— Она, Эл, возможно, станет телепатом, когда подрастет. — Пока она улавливает твое состояние, настроение. Могу прогнозировать быстрое развитие речи.

— Я из без прогнозов это понимаю. Ладно, нужно вывести ее с борта, обследовать и зарегистрировать. Фуф. А потом объясняться, откуда она взялась, — Эл тяжело вздохнула.

Мысли ее обратились к Алику и Димке. Их ждет сюрприз. Эл опять тяжко вздохнула.

— Пошли, Ника, надо представить тебя общественности.

Эл подала девочке руку. Та сначала вгляделась в Эл, замерла, а потом, топая босыми пятками об пол, припустила прочь и скрылась в ближайшем проходе. Эл осталась стоять, что-то ей подсказывало, что ребенок вернется. Она ждала не больше минуты, пока кругленькая рожица выглянула из-за угла.

— Я ухожу, — произнесла Эл.

Она рассчитывала, что хитрость сработает. Эл двинулась к трапу, который подал Геликс и вступила на первую ступень. За спиной висела подозрительная тишина.

— Оставь трап. Будет скандалить, сообщи мне, — обратилась она к Геликсу.

— У нее нет намерений, следовать за тобой. Она боится.

— Я хочу пройтись.

— Хорошо, капитан. Прогулка хорошая терапевтическая мера, твое тело нуждается в движении и упражнениях.

— Отлично.

Эл с удовольствием покинула пирс. Она недолго решала куда направиться. Бортовая гостиница была ближе всего, и Эл пошла к дальним апартаментам, к Зенте.

Ей не пришлось ждать у двери, она была уже открыта, когда Эл подходила к ней, то услышала: «Не сейчас». Она развернулась и ушла.

Мысль о встрече с Аликом вызвала смятение. Она бесцельно слонялась по коридорам, пока решилась отправиться на встречу с друзьями. Апартаменты были пусты, система опознала и впустила ее. Эл осмотрела обустроенные молодыми людьми комнаты и удовлетворенно кивнула. Они неплохо разместились в ее отсутствие. Кругом порядок — заслуга Алика.

Эл обосновалась в уютно кресле в первой комнате, которую сочла гостиной.

— Геликс, как там моя подопечная? — вызвала она корабль.

— Я ее дрессирую. Она учиться говорить. Эл, Ника способный ребенок, совсем как ты.

— Не припомню, чтобы ты меня дрессировал, — заметила Эл. — За комплимент спасибо. Мое отсутствие ее не тревожит?

— Она опасается, что ты вернешься и снова позовешь ее наружу. Все, что вне меня ассоциируется у нее с тем пространством, из которого ты ее вытащила. Она боится снова оказаться одна на открытом месте. Нужно время, капитан. Шок пройдет.

— Можешь не продолжать. Меня устраивает, что она не будет покидать борт какое-то время. Я должна подготовить друзей к этой новости.

— Я послал отчет с ее обследованием диспетчерам крейсера. Его приняли к рассмотрению. Будем ожидать ответа.

— Спасибо, Геликс. За все.

Эл осталась одна. В тише, покое, без забот. Как, оказывается, трудно сбросить напряжение последних недель и осознать, что работа завершена. Ее еще тревожили заботы о Нике и о последствиях ее поступков во время задания, но сидя вот так, в одиночестве она почувствовала себя Эл. Ничто не напоминало о присутствии Верданы. Она ощущала тело, дыхание, сердцебиение. Она не чувствовала разницы между нахождением в том теле и в этом. Напряжение постепенно уходило, усталость взяла свое и Эл заснула.