Веретейская волость

В начале дороги я узнал от кучера о деталях происшествия, и признаюсь, холодок страха пробежал по моим членам.

Кляча бежала не быстро. Вскоре пошли бесчисленные ямы и ручьи, часто рыхлый снег не выдерживал тяжести животного, и оно выбиралось то при помощи одной ноги, то при помощи другой. Слякоть, холод, даже хлыст помогал плохо — наш кучер еле двигался вперед. Время позднее, усталость и скука, усиленная медленной ездой, победила меня, и я заснул.

Не знаю, быстро ли я заснул. Когда я поднял голову и открыл свои глаза, я долго не мог понять, где я нахожусь. Над моей головой в тумане смутно мерцали редкие звезды. Поглядев повнимательнее, я заметил с удивлением, что кляча устало встала неподвижно по колено в воде. Кучер отсутствовал. Нигде не было какого бы то ни было признака дороги.

Моя ситуация была безнадежна: без кучера я не мог куда-то направить лошадь, так как совсем не знал местность, боясь попасть в топкое болото или в глубокое место и погубить животное; — оставить сани и продолжить путешествие пешком я также не мог. Что делать? Что предпринять?

Осторожно выпрямившись, я обошел, надеясь увидеть еще раз исчезнувшее, но куда бы я ни смотрел, везде я видел лишь черную воду и черные силуэты деревьев. С огорчением я ударил лошадь, она задрожала, мотнув головой. Хлестнул второй, она сердито топнула воду ногой и обрызгала сверху мою рясу фонтаном холодной воды. Я бросил кнут и громко закричал:

— Яков!.. Где ты?.. Э-эй!..

Эхо прогремело, как гром, проносясь над водной равниной. С ближних деревьев поднялись какие то большие беспокойные птицы и, тяжело взмахнув своими крыльями, сделали круг в воздухе и медленно исчезли в густом тумане. И опять наступила тишина.

Когда кучер пошел искать дорогу, я, накрывшись рясой, решил терпеливо ждать его возвращения. Разумеется, он не мог пропасть бесследно.

Я ждал не долго, вскоре услышал плеск воды, и из-за кустов появилась тихая фигура Якова. Он был совсем мокрый. Сев на край саней, он медленно снял свои сапоги так спокойно, как-будто это было его обычным делом, опрокинул их и вылил из них воду.

— Мы сбились с пути! — сказал он с недовольством. — Я искал, искал дорогу — не нашел!.. С Божьей помощью выбрался к вам. Я уже думал, что я умру там в болоте… Место было совсем незнакомое. Конечно, мы попали в дурное место!.. Теперь мы останемся здесь до утра: утром мы определим место и найдем дорогу.

Его спокойствие привело меня в негодование.

— Как? Мы останемся здесь мокрые до утра?.. Мы можем простудиться!.. Как же наш раненый?.. Он умрет не причащенным!..

— Как вы пожелаете, батюшка! Однако знаю, что точно так же — до утра мы не найдем дороги. Мы находимся в заколдованном месте…

— Что ты говоришь?.. Какое заколдованное место?.. Ты сошел с ума? Подстегни лошадь!..

Яков недоверчиво покачал головой, оценивая лошадь, и снова ощетинился, как еж. Под ударом хлыста кляча пошла, еле-еле передвигая ногами. Брызги дождя падали на нас. Сани то бегло плыли по поверхности воды, то касались стволов и останавливались, наклонившись в сторону, угрожая выбросить нас в воду. Мы долго ехали, не зная куда и доверяя только инстинктам животного. Безлиственные ветки деревьев безжалостно хлестали наши руки и лица. Яков неподвижно сидел на своем месте и упорно молчал, время от времени нагибая голову и крестясь.

— Сбережет нас Бог!.. — сказал он после долгой паузы. — Вы, батюшка, слышали, будто бы чей-то крик?.. Говорят, что это кричит она… Я боюсь…

— Кто это «она»? — спросил я с недоверчивой улыбкой на губах.

— Не место, не время, милый батюшка, разрешите рассказать потом. В этом месте бродит она… Душа ее неспокойна. Если кто-нибудь из нас поедет ночью, она непременно будет пугать нас своими стонами и криками до самого утра… Иногда она старается даже погубить странников в какой-нибудь тине или бездонном болоте… Только молитва и… вот опять был слышен крик!..

— Я не слышал ничего… Постыдись, ты не маленький мальчик!..

— Вы, батюшка, недолго жили, вы не знаете… Да сбережет нас Бог!.. — сказал он быстро и, снова перекрестившись, вскрикнул:

— Успокойся!.. Мы люди… божьи.

— Верите какому-то ночному крику и вы уже готовы поверить суевериям, бабьим россказням о каких-то душах странников…

— Вы думаете ничего нет… Однако, как громко она кричала!.. Я думаю даже вы услышали, батюшка?..

Действительно, какие-то необычные звуки я слышал. Казалось, что то кто-то просил и молил о помощи, то, казалось, кто-то, подобно нам, сбившись с пути, надеется отыскать вблизи жилое место. Впечатления, переживания в течение пути, епрственное настроение кучера и ночное время создало какие-то основы фантазии. Вскоре крик повторился где-то вблизи нас и после медленно снова повторился с новой силой уже сбоку от нас. Казалось, что действительно какая-то дурная душа летала над то там, то в другом месте для того, чтобы испугать нас. Крик звучал всегда чаще и громче. Уже было ясно, что кричал человек, хотя его слова были непонятны. Кучер дрожал от страха, как лист на ветру, и кричал: — С нами Бог!.. Успокойся!.. Мы люди божьи!..