Веретейская волость

Страх проник даже в мое сердце и странное предчувствие близкой опасности сковало мои члены. Напрасно я пытался успокоиться, напрасно пристально смотрел: за густым туманом представлялось одно непроникаемое серое пятно. Не имея ни ружья, ни палки, я сжал кулак для того, чтобы встретить врага не беззащитным.

Точно в тот же момент на некотором расстоянии повторился крик и я услышал его где-то в стороне, в мерзлом снегу. Ужас искривил лицо, руки инстинктивно сжались в кулаки, и я тоже закричал во весь голос:

— С нами Бог!.. Мы люди Божьи!..

Одновременно лошадь остановилась, и к нам вышел кто-то. Его лицо и тело было скрыто в тумане, только длинную руку протянул над нашими санями, и, кажется, умолял о чем-то.

— Прочь!.. Я убью тебя!.. — кричал кучер.

— Исчезни!.. С нами Бог!.. — я повторял неистово слова кучера.

Сколько времени это продолжалось, я не знал; так же я не знал, что случилось, я не имел какой-либо оружия.

— Отец Иван! Это вы?.. Не бойтесь!.. Разве вы не узнали меня?.. Я был вашим знакомым… бывший почтальон Василий Сергеевич из Архангельска…

Как будто большая гора упала у меня с плеч, когда я услышал его хорошо знакомую речь. На лице появился теплый пот и какая-то непонятная неподдельная радость вместо недавнего страха.

Кучер не сразу успокоился. Он еще долго ощупывал встреченного обеими руками и разрешил ему сесть в сани раньше, чем произнес перед ним молитву для изгнания бесов и трижды перекрестил его. Встреченный, так же как и мы, сбился с пути. Пройдя большой путь через бесконечное болото, он промок, как губка, и дрожал от холода. К счастью лошадь быстро нашла какую-то дорогу, вскоре приведшую нас в Кувшиново. Раненого я нашел еще в сознании и причастил его.

Гостеприимный Яков дал нам сухую одежду и напоил нас горячим чаем и водкой. Его маленькая теплая комната, с угольной стеной и потолком, позади нашего долгого блуждания в холоде и воде, показалась нам настоящим раем. Выпив по три-четыре стопки, мы согрелись, забылись и стали весело разговаривать. Василий Сергеевич тоже ничего не знал о плохой славе места, где мы только что были, и хозяин охотно рассказал нам о нем.

Во времена крепостного права в соседней деревне было поместье сурового графа Змиева. Он был известен своей жестокостью и бессердечностью. В той же деревне жила Зоя — девушка необыкновенной красоты. У нее был жених — кузнец из того же села, который дружил с ней до самозабвения. Их родители были довольны выбором своих детей и только ждали с епрепением осени, когда кончатся сельскохозяйственные работы, и можно будет устроить свадьбу. Пришла долгожданная осень. Закончились все сельские работы и прекратился непрестанный труд.

По привычке, существующей в то жестокое время, жених и невеста должны были перед свадьбой посетить своего господина, просить его дать согласие будущей свадьбы и подарить подарок. Со страхом в сердце, жених и невеста робко вошли в дом графа. На его дворе стояли некоторые кучеры соседского помещика — знаменитого господина, и собрались все пустобрехи и из окон дома звучало веселое пение и музыка. Граф вскоре узнал, что пришла молодежь, и приказал тотчас привести их.

С первого взгляда красивая Зоя понравилась графу, и ее судьба была решена бесповоротно. Сердито нахмурив брови, граф закричал на ни в чем не повинного жениха и несколько слуг с насмешкой и громким свистом прогнали его со двора. Девушка решительно отказалась участвовать в увеселениях господина и его пьяных гостей, после бесплодных уговоров ближайшей ночью ее с позором высекли.

Ее заперли в бедной тесной комнате и раздели, чтобы она не могла убежать. Однако однажды она решила убежать домой к своему любимому. Найдя где-то длинную веревку, она, абсолютно голая, спустилась вниз через окно. К несчастью ее побег был вскоре замечен. Большая толпа слуг, как собачья свора, была послана с распоряжением найти и вернуть Зою. В густых болотных кустах они настигли ее. Душераздирающий крик, просящий о милости, смешался с собачьим лаем и нескромными оскорблениями распутной банды. В следующий момент, когда показалось, что не осталось никакой надежды на спасение или защиту, как собаки неистово были готовы кинуть ее нагой и разорвать ее, вдруг появился жених. Сказав ей тихонько несколько ласковых слов, успокоив ее, перед тем как собаки схватили ее, он прикрыл ее своим сильным телом. Потом он взял ее руки и громко крикнул:

— Успокойтесь!.. С нами Бог!..

В тот самый момент зубы собак впились в тела жениха и невесты. Граф, узнав о случившемся, решил сам осмотреть тела. Он захотел освободить тело девушки из рук любимого, но любое действие было напрасно: их руки, как железо, нельзя было разъединить. Долго их тела лежали там не зарытыми, пока их не похоронили благочестиво в этом месте.

С тех пор, — закончил рассказчик, — по сегодняшний день ее душа бродит среди деревьев и болота. Ее стоны и крики слышат непрестанно, как она молитвенно просит и угрожает местью. Будет несчастен тот человек, которого она встретит на своем пути: до рассвета он не найдет потерянной дороги, если не погибнет в болоте.