Верхом на Сером

– Мне уже нечего терять, – сказала Сашка, поднимаясь. Каждый шаг давался ей с невероятным трудом и напряжением сил. Помедлив секунду, она вступила в воду, которая оказалась густой и вязкой, как сгущенное молоко. Топь жадно причавкнула, сомкнувшись вокруг ее щиколоток. Сашка зашла чуть глубже и остановилась. От ее движений по озеру пошли круги, и вода вокруг стала прозрачной, как в горном ручье. Сашка смотрелась в нее, сжав кулаки. Ей вспомнилось, как несколько месяцев назад – а кажется, в прошлой жизни! – она вот так же увидела свое отражение в стальных волнах Невы, когда стояла, облокотившись о чугунную ограду Тучкова моста.

И вдруг ее отражение в воде стало стремительно меняться – кожа пожелтела и сморщилась, как засохшее яблоко, лицо избороздили глубокие морщины, а вместо задорных кудряшек торчали спутанные седые космы. «Это неправда. Озеро не отражает реальности. Оно проверяет меня», – проносилось в ее голове. Старуха мерзко усмехнулась ей, обнажив полусгнившие пеньки зубов. Она все менялась: на Сашку пустыми глазницами смотрел полуистлевший скелет, обтянутый сухой кожей, похожей на старый пергамент. И вдруг мумия высунула из воды костлявую длань и потянулась к ее шее. Сашка застыла, обмирая от страха. Торопливые пальцы нашарили кольцо и схватили его, порвав кожаный шнурок. В ту же секунду истлевший скелет закатился в диком хохоте, клацая зубами, вцепился в нее мертвой хваткой и резко рванул, утаскивая Сашку под воду. Девочка крепко зажмурилась и задержала дыхание, но так и не почувствовала погружения.

Когда же она решилась приоткрыть глаза, вокруг уже была белая больничная палата.

Она увидела маму, бледную, исхудавшую. Ее руки безжизненно лежали поверх одеяла, а на мониторе аппарата отражалось медленное и слабое биение сердца.

– Мама, мамочка! – тихо позвала она.

– Она не слышит, – произнес за ее спиной чей-то капризный голос. Сашка резко обернулась. На стуле в углу, весело болтая ногами в воздухе, сидела пухлая розовощекая девчонка, облизывая рожок с клубничным мороженым.

– Ты кто? – обескураженно спросила Сашка.

– Сама-то ты кто? Заявилась тут, с вопросами пристает, – надула губы противная девчонка. «Где же, ну где же я могла ее видеть?» – напряженно вспоминала Сашка, вглядываясь в кукольное личико. Ясные голубые глаза, вздернутый носик, капризно поджатые губки и золотые кудряшки – ни дать ни взять пупс. «Точно! Она же как две капли воды похожа на старую мамину куклу. Только у той волосы уже свалялись и краска на лице облупилась…» – внезапно осенило ее.

– А как тебя зовут? – спросила она.

– Ляля, – ответил розовощекий пупс.

Вдруг с кровати мягко спрыгнула пушистая дымчатая кошка, которую Сашка тоже как-то сразу и не заметила. Она грациозно подошла, держа хвост вопросительным знаком, и ласково потерлась о ноги. Сашка наклонилась и машинально погладила ее. Она была такой мягкой, невесомой, как старая вязаная шаль Анны Петровны.

– У, шелудивая! Уйди прочь, воровка! – ворчливо прикрикнула на нее Ляля. – Украла ключ и не дает мне выйти из палаты. Смотри, как поцарапала, – и девчонка показала длинный алый след на запястье.

– А ты хотела бы уйти? – спросила Сашка, пытаясь разобраться в странных отношениях девочки и кошки.

– Ну конечно! Тут же скука смертная! Сиди весь день и смотри на нее вон, – она пренебрежительно мотнула головой в сторону неподвижной мамы. – Да тут любой с тоски на третий день завоет и на стены начнет бросаться! Я давно бы сбежала, да она, Нюрка эта треклятая, ключ утащила. Схитрила, ласковой прикинулась, а когда я нагнулась, чтобы ее погладить, – цоп! – схватила ключ и шмыгнула под кровать. Уж я ее выманивала, уговаривала – ни в какую! А потом еще и поцарапала!

– Может, она нарочно тебя не пускает? – предположила Сашка.

– Конечно, нарочно! Из вредности! Подлюга, – пожаловалась Ляля. – А меня там уже заждались. Все время зовут, зовут, а я тут заперта из-за этой вот… Там музыка, смех – все веселятся, только я одна тут торчу.

– Кто зовет? – спросила Сашка, холодея.

– Ну, голоса. Вот и сейчас. Слышишь? – простодушно спросила Ляля.

Сашка прислушалась к звенящей тишине, которую нарушало только тихое попискивание медицинских приборов.

– А вдруг там, за дверью, тебя подстерегает опасность? Может, кошка тебя просто оберегает? – предположила Сашка.

– Ну вот еще, – фыркнула девчонка. – Да что может плохого случиться? Я ж волшебница, – заговорщицки улыбнулась она.

– Да ну? – притворно поразилась Сашка.

– Да, не веришь? Ты какое эскимо любишь – с орехами или с джемом?

И в воздухе повисло эскимо, щедро облитое шоколадом. Сашка покачала головой, и девочка, удивленно пожав плечами, взяла мороженое, откусила кусочек и зажмурилась от удовольствия.

– Зря ты отказываешься. А я такая сластена!

– А если ты… волшебница, ты могла бы сделать маленькое чудо и вылечить мою маму? – спросила Сашка.

Девчонка уставилась на нее во все глаза. В палате повисла напряженная тишина.

– Ты что, это запрещено, – прошептала она.

– Почему запрещено? – спросила Сашка.