Верховный король

– Прости меня, принцесса из Дома Ллира, – быстро вымолвила она. – Я говорю как бы наполовину во сне и черпаю слабое утешение в воспоминаниях. Я благодарна тебе за спасение жизни и щедро отплачу, пусть даже сама моя жизнь ничего не стоит. Послушайте меня. Вы хотите одолеть горные бастионы Аннуина? Тогда вы избрали неверную дорогу.

– Гм-гм! – хмыкнул Доли, снова на мгновение становясь видимым. – Не советую говорить кому-либо из Дивного Народа, что он выбрал неверный путь!

– Но это правда, – спокойно возразила Акрен. – Есть секреты, неведомые даже твоему всеведущему народу.

– Ну, не такой уж большой секрет, что, коли желаешь одолеть горы, нужно выбрать путь полегче, – фыркнул Доли. – Именно это я и намеревался сделать. Я держу путь на Драконью гору, как на ориентир, но можешь мне поверить – ближе к ней мы повернем и пройдем отрогами. Неужели ты держишь меня за дурака, который собирается расшибить лоб о скалы?

Акрен презрительно улыбнулась:

– Если сделаешь так, как говоришь, карлик, ты и впрямь окажешься в дураках. Единственный путь в Аннуин лежит через Драконью гору. Верь мне, – добавила она, когда Тарен недоверчиво засопел. – Отроги – соблазн и ловушка! Кости тех, кто обманулся, лежат в ущельях. Более низкие горы манят своей мнимой преодолимостью, но с другой стороны обрываются отвесными склонами. Драконья гора страшит вас своей высотой? Но ее западный склон – прямая дорога к Железным Воротам Аннуина. Там есть потайная тропа, и я вас по ней поведу.

Тарен внимательно посмотрел на королеву:

– Так ты говоришь, Акрен. И предлагаешь нам рискнуть жизнью, положившись на твои слова?

Глаза Акрен сверкнули.

– В глубине души ты боишься меня, скотник. Но чего ты опасаешься больше – пути, который я предлагаю, или смерти лорда Гвидиона? Ты желаешь нагнать воинов Арауна, Детей Котла? Этого ты сделать не сможешь, если не пойдешь со мной. Это мой подарок тебе, скотник. Откажись от него, если хочешь, и мы пойдем разными дорогами.

Акрен отвернулась и закуталась в свой рваный плащ. Друзья отошли в сторонку и принялись тихонько совещаться. Доли, хоть и злился на слова Акрен о его неосведомленности, признал, что и впрямь мог нечаянно завести их в тупик.

– Мы, Дивный Народ, не смеем заходить в эти земли, и потому я не могу оспорить ее слова или подтвердить их. Однако я видел горы, которые выглядят с одной стороны недоступно крутыми, а по другую вы можете скатиться с них, как с холма. Поэтому я допускаю, что Акрен говорит правду.

– А может, она просто хочет от нас избавиться, – быстро вставил бард. – У меня мороз по коже от рассказов о ловушках, набитых костями. Я думаю, Акрен будет рада, если и наши косточки прибавятся к тем. Она играет в свою игру, можете быть уверены. – Он покачал головой. – Ффлам бесстрашен, но с Акрен я предпочитаю быть настороже.

Тарен некоторое время молчал, ища в себе мудрость, чтобы сделать правильный выбор. И вновь он почувствовал, какую непосильную ношу взвалил на его плечи Гвидион. Лицо Акрен превратилось в мертвенно-бледную маску, и Тарен не мог прочесть, что у нее на сердце.

Не единожды королева пыталась их убить. Но, как он помнил, она хорошо и честно служила Даллбену после того, как рухнуло ее могущество.

– Я считаю, – сказал он медленно, – что мы должны верить ей, пока она сама не даст нам явный повод усомниться в ее искренности. Я боюсь Акрен, – добавил он, – как и все вы. И все же я не позволю страху меня ослепить.

– Я согласна, – сказала Эйлонви, – и это наводит меня на мысль, что ты совершенно прав, во всяком случае сейчас. Конечно, доверять Акрен – все равно что позволить осе сесть тебе на нос. Но чаще всего она жалит именно тогда, когда пытаешься ее смахнуть. Оса то есть, не королева.

Тарен подошел к Акрен.

– Веди нас к Драконьей горе, – сказал он. – Мы пойдем за тобой.

Весь следующий день путники шли через суровую, изрезанную долину, лежащую под Драконьей горой. Тарен видел теперь, что название дано не случайно. Вершина горы походила на голову чудовища с гребнем наверху и разверстой пастью, усеянной острыми зубами, а по обе стороны, словно распростертые крылья, спускались пологие склоны. Темная зазубренная скала была испещрена тусклыми красными пятнами. Перед этой последней преградой, которая нависла над долиной, как будто была готова рухнуть и похоронить их под собой, путники в страхе остановились. Акрен вышла в голову колонны и кивком приказала следовать за ней.

– Есть другие, более легкие тропы, – сказала она, когда они вступили на узкую дорогу, которая вилась меж отвесных скал, – но они длиннее, и тех, кто по ним идет, заметят еще на подступах к Аннуину. Эта же известна только Арауну и самым доверенным его слугам. И мне. Потому что именно я и показала ему все тайные тропы Драконьей горы.