Верховный король

И все же у Тарена вскоре закрались опасения, что Акрен их обманула, ибо тропинка поднималась слишком круто и люди и лошади скользили на опасных камнях. Казалось, Акрен ведет их в самое сердце горы, в ее страшащую глубину. Мощные уступы поднимались гигантскими арками и смыкались длинными темными тоннелями, надолго скрывая от них небо. Иногда тропа огибала разверзшееся под самыми ногами глубокое ущелье, и не раз Тарен, споткнувшись, холодел от страха над бездонной пропастью и хватался дрожащими руками за острые выступы камней. Акрен, чья нога уверенно и твердо ступала даже в самых узких и обрывистых местах тропы, лишь изредка оборачивалась и молча глядела на него с насмешливой улыбкой.

Тропа продолжала подниматься, хотя уже не так круто. Большей частью она шла не вверх по склону горы, а вилась зигзагами. Огромные каменные челюсти горы маячили над головой. Тропа, которая в некоторых местах была совершенно скрыта от постороннего взгляда нагромождениями камней, вывела на простор, и Тарен уже видел бо́льшую часть обрывающегося вниз склона. Они были уже почти на самом высоком гребне драконьего крыла, когда улетавшая на разведку Карр вернулась и взволнованно защелкала клювом.

– Гвидион! Гвидион! – каркала она во все горло. – Аннуин! Тор-ропитесь!

Тарен вслед за Акрен припустил к гребню, карабкаясь по уступам и силясь различить крепость Аннуина. Начали ли уже Сыновья Дон атаку на эту твердыню? Или они догнали Детей Котла и вступили с ними в бой? Его сердце бешено колотилось. Внезапно его взору открылись башни Арауна внизу. За высокими стенами, за массивными Железными Воротами Тарен увидел просторные внутренние дворы и Зал Воинов, где когда-то стоял Черный Котел. Главный зал Арауна, сверкающий черным полированным мрамором, поднимался над всеми строениями, и над ним на островерхой башенке развевалось знамя повелителя Земли Смерти.

При виде Аннуина Тарен почувствовал, как смертельный холод вползает в его сердце; голова закружилась; тени, казалось, легли ему прямо на глаза. Он вскарабкался еще немного выше. Теперь было видно, что бой идет во внутреннем дворе: до слуха долетали боевые крики и звон клинков. Люди взбирались по западной стене крепости, во Вратах Ночи зияла брешь, и Тарену показалось, что он различает белые бока и золотую гриву Мелингар, высокие фигуры Гвидиона и Талиесина.

Да, люди коммотов гибли не напрасно! Они задержали бессмертное войско Арауна, и Гвидион близок к победе! Но только лишь Тарен повернулся, чтобы прокричать товарищам радостную весть, как сердце его замерло. Он заметил надвигающуюся с юга армию Детей Котла. Их подбитые железом башмаки громко позвякивали о камни мощеной дороги, ведущей к Железным Воротам. Боевые рога прорезали воздух пронзительным призывом к бою.

Тарен спрыгнул с выступа, спеша присоединиться к спутникам. Камень зашатался под его ногами. Крик Эйлонви зазвенел в его ушах. Скалы закружились перед глазами. Тарен отчаянно хватался за них, пытаясь задержать падение. Изо всех сил он цеплялся за склон Драконьей горы; острые камни раздирали ладони, словно драконьи зубы. Меч, оторвавшись от пояса, со звоном полетел в ущелье.

Тарен увидел над собой испуганные лица спутников и понял, что им до него не добраться. Мышцы дрожали от напряжения, легкие разрывались. Он безуспешно пытался подтянуться и выбраться на тропу.

Нога его снова соскользнула; он повернулся, чтобы сохранить равновесие. И тогда увидел, что с вершины Драконьей горы на него несется гвитант.

Глава девятнадцатая Повелитель Земли Смерти

Гвитант, такой громадный, каких Тарен еще не видел, падал на него, кричал и бил крыльями, поднимая ветер. Он несся, как буря смерти. Тарен увидел загнутый, широко раскрытый клюв и кроваво-красные глаза. В следующее мгновение когти гвитанта вонзились ему в плечи сквозь толстый плащ. Безжалостная птица приникла к нему так плотно, что в нос Тарену ударил отвратительный запах ее перьев. Голова гвитанта с глубоким шрамом от старой раны откинулась в страшном замахе, готовая ударить смертоносным клювом.

Тарен отвернулся и стал ждать, когда клюв разорвет ему горло. Но гвитант почему-то медлил. Вместо этого он с неодолимой силой тянул Тарена вверх. Гвитант больше не кричал, но издавал звуки, похожие на жуткое воркование. В глазах птицы не было злобы; она смотрела на Тарена, как будто узнала его.

Гигантский крылатый хищник словно просил его ослабить хватку. Неожиданное воспоминание из далекого отрочества нахлынуло на Тарена. Он как бы вновь увидел только что вылупившегося гвитанта в глубине колючего куста. Раненый птенец умирал. Не тот ли жалкий, еле дышащий пучок окровавленных перьев, который он выходил и вернул к жизни, теперь перед ним? Неужели грозная птица вернулась именно теперь, чтобы заплатить долг, который так долго держала в памяти? Тарен не смел еще надеяться и, слабея, хватался за склон Драконьей горы в последней попытке спастись от верной гибели. Но пальцы онемели, он разжал руки и отдался на волю птицы.